En rysk paleontolog som besökte Natural History Museum i London ville desperat ha en ordentlig titt på skelettet av en utdöd vattenlevande reptil, men dess glaslåda var för långt upp på väggen. Så han fäste sin digitalkamera på ett fiskespö och – med flera klick – knep en stor, vetenskapligt sett.

Bilder från "selfie-pinnen" avslöjade att varelsen, vars ben grävdes fram för mer än ett sekel sedan vid en kust i södra England, verkade mycket lik ett släkte av iktyosaurier som han kände igen från ryska samlingar.

Han mailade bilderna på den delfinliknande ichthyosaurien till andra paleontologen Megan L. Jacobs, en doktorand vid Baylor University i geovetenskap. Hon insåg snabbt att djurets skelettstruktur inte bara matchade några ichthyosaurier hon studerade i ett fossilmuseum på Engelska kanalkusten, men även en del på andra håll i Storbritannien.

Jacobs och paleontologen Nikolay G. Zverkov från Ryska vetenskapsakademin – som "fiskade" efter ichthyosaurien – slog samman sin forskning, studera sina samlade foton och annat material och slutligen fastställa att de ryska och engelska ichthyosaurierna var av samma släkte och mycket vanligare och mer utbredda än forskare trodde.

Deras studie publiceras i Zoological Journal of the Linnean Society .

"Ichthyosaurs simmade i haven på vår planet i cirka 76 miljoner år, ", sa Jacobs. "Men denna 5-fots ichthyosaurie från cirka 150 miljoner år sedan var den minst kända och ansågs vara bland de mest sällsynta ichthyosaurierna. Skelettet i fodralet, tros vara det enda exemplet av släktet, har visats på Natural History Museum i London sedan 1922.

"Nikolays utmärkta detaljerade bilder utökar avsevärt kunskapen om Nannopterygius enthekiodon, " sa hon. "Nu, efter att ha hittat exempel från museisamlingar över hela Storbritannien, Ryssland och Arktis – liksom flera andra Nannopterygius-arter – vi kan säga att Nannopterygius är ett av de mest utbredda släktena av ichthyosaurier på norra halvklotet."

Dessutom, studien beskrev en ny art, Nannopterygius borealis, med anor från cirka 145 miljoner år sedan i en rysk skärgård i Arktis. Den nya arten är den nordligaste och yngsta representanten i sitt slag, sa Jacobs.

Tidigare, för mellan- och senjuraepoker, den enda rikliga och vanligaste ichthyosaurien var Oftalmosaurus, som hade enorma ögon och var cirka 20 fot lång. Det var känt från hundratals exemplar, inklusive välbevarade skelett från Middle Jurassic Oxford Clay Formation of England, sa Jacobs.

"I årtionden, det vetenskapliga samfundet trodde att Nannopterygius var den sällsynta och mest dåligt kända ichthyosaurien i England, " sa Zverkov. "Äntligen, vi kan säga att vi känner till nästan varje skelettdetalj hos dessa små ichthyosaurier och att dessa djur var utbredda. Svaret var mycket nära; vad som behövdes var bara ett fiskespö."