En ny rapport från International Energy Agency (IEA), publicerad den 31 mars, visar att de globala metanutsläppen från olje- och gassektorn ökade med nästan fyra procent från 2018 till 2019. Den trenden kan fortsätta 2020 och framöver, till följd av, till viss del, till den ekonomiska nedgången som följd av COVID-19-pandemin. Även om nedgången förväntas leda till en minskning av koldioxidutsläpp, det kan ha motsatt effekt på utsläpp av metan, med IEA som noterar att lägre olje- och gaspriser "kan innebära att producenterna ägnar mindre uppmärksamhet åt ansträngningarna att ta itu med metan." Till exempel, oljeproducenter kommer att ha mindre incitament att fånga och sälja tillhörande naturgas, som främst är metan, och kan helt enkelt ventilera det till atmosfären. Liknande, naturgasproducenter kan skjuta upp läckage eftersom kostnaden för att göra det nu överstiger värdet av den fångade gasen.

Helst, reglering skulle fungera som en backstop för att förhindra denna typ av miljöfarligt beteende, men det är osannolikt i det här fallet. Som jag tidigare har skrivit, det finns för närvarande få direkta reglerande kontroller av metanutsläpp från olje- och gasproduktion på federal nivå, och de som finns är under attack från Trump -administrationen. Medan administrationen hittills har lämnat andra bestämmelser, som indirekt hanterar utsläpp från nedströms verksamheter (t.ex. transport och lagring av naturgas), det är osannolikt att de strikt efterlevs. Verkligen, den 20 mars, pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) meddelade att den under COVID-19-pandemin kommer att "utöva diskretion vid sin övergripande efterlevnad av ... [naturgas] rörledningssäkerhetsföreskrifter." Dessa föreskrifter inkluderar bestämmelser för detektion och reparation av rörledningar, som kan försenas till följd av PHMSA:s agerande, vilket leder till högre metanutsläpp.

Environmental Protection Agency uppskattar att naturgasledningssystemet (inklusive insamling, överföring, och distribution) stod för nästan 13 procent av de nationella metanutsläppen 2018. De flesta av dessa utsläpp berodde på läckande av naturgas från skadade och/eller åldrande rörledningar. (Mer information om orsaken till läckor finns i mitt tidigare inlägg här.) Ny forskning tyder på att, på vissa områden, rörläckage uppstår varje mil (i genomsnitt). Det är inte bara dåligt för miljön, men också ett hot mot allmänhetens säkerhet, eftersom läckande gas kan utlösa bränder och explosioner. Bara förra året, en läckande rörledning i Kentucky exploderade, döda en person och skada fem andra.

Medveten om denna risk, och överensstämmer med sitt lagstadgade mandat att "tillgodose behovet av gasledningssäkerhet, "PHMSA har antagit bestämmelser avsedda att säkerställa snabb upptäckt av läckor. Enligt föreskrifterna, rörledningsoperatörer måste genomföra regelbundna läckagepatruller under vilka ledningssystemet visuellt inspekteras för tecken på gasläckage, såsom förändringar i vegetation och kraftig insektsaktivitet, som båda kan indikera närvaron av naturgas. Dessa visuella inspektioner kompletteras med läckageundersökningar, där flamjoniseringsanordningar eller annan utrustning används för att detektera gas i luften.

Hur ofta patruller och undersökningar måste genomföras beror på rörledningssystemets art och riskerna för den allmänna säkerheten. Överföringsledningar, som flyttar naturgas från fältproduktions- och bearbetningsområden till stora volymkunder och lokala verktyg, anses generellt utgöra den största risken eftersom de bär stora mängder gas vid högt tryck. Som sådan, PHMSA -föreskrifterna kräver att överföringsledningar inspekteras oftare än de mindre, lägre tryckfördelningsrörledningar som levererar gas till slutkonsumenter.

PHMSA-bestämmelserna kräver att både överförings- och distributionsledningar i bebyggda områden inspekteras oftare än i mindre befolkade områden. Till exempel, distributionsledningar i affärsdistrikt måste undersökas årligen, Fem årliga undersökningar är tillåtna för distributionslinjer i de flesta andra områden. Följaktligen, rörläckage i dessa områden kan vara oupptäckta i månader eller till och med år, under vilken tid avsevärda mängder metan kan frigöras. Som jag tidigare har skrivit, det är en stor brist i regelverket, som begränsar deras effektivitet vid kontroll av metanutsläpp. Dom är, dock, de enda federala kontrollerna som för närvarande finns tillgängliga och PHMSA föreslår att inte använda dem.

I sitt meddelande om verkställighetsdiskretion till operatörer som påverkas av utbrottet av Coronavirus (COVID-19), "PHMSA åtar sig att tillhandahålla" flexibilitet "till rörledningsoperatörer som står inför" utmaningar för efterlevnad "på grund av pandemin. PHMSA förbundit sig att "utöva diskretion" när det gäller att tillämpa sina säkerhetsbestämmelser för pipeline, föreslår att det kan tillåta operatörer att skjuta upp eller till och med hoppa över erforderliga rörledningspatruller och undersökningar, fördröjer därigenom läckagedetektering och reparation.

Det bör noteras att rörledningsoperatörer fortfarande måste följa alla tillämpliga statliga krav på läcksökning. Enligt säkerhetslagen för naturgasledningar, stater kan ställa ytterligare eller strängare krav (dvs. än de i de federala bestämmelserna) för vissa rörledningsoperatörer. Tyvärr, dock, de flesta har inte gjort det med avseende på läcksökning. En studie från 2015 visade att bara 18 stater och District of Columbia hade regler som reglerar frekvensen av rörledningspatruller och undersökningar. Dessutom, även om sådana regler finns, de gäller endast rörledningar som ligger helt inom gränserna för de relevanta tillstånd (intrastate) rörledningar. Andra (mellanstatliga) rörledningar omfattas inte av statlig reglering. Detta gör att de federala bestämmelserna blir ännu viktigare. Dom är, i många fall, det enda backstoppet för att förhindra att ledningsoperatörer ignorerar läckor och därmed undviker en ökad metanutsläpp.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.