När COVID-19 fortsätter att orsaka sin virala förödelse på jordens mänskliga befolkning, regeringar runt om i världen har stängt sina skolor, lägga ner icke-nödvändiga företag, och sa åt sina medborgare att stanna hemma så mycket som möjligt. Med andra ord, det finns mycket mindre mänsklig aktivitet på vår planet, och det har lett till en detekterbar nedgång i seismisk aktivitet.

Och medan ett enda fotfall eller en ensam lastbil som mullrar nerför motorvägen inte precis är jordskakande, de kombinerade vibrationerna från miljontals fot och hjul kan detekteras av världens känsligaste seismografer, lägga till ett kontinuerligt bakgrundsbrum i detektorerna – en bakgrund som har sjunkit med över 30 %, enligt forskare vid både Royal Observatory of Belgium i Bryssel och California Institute of Technology i Pasadena.

Denna minskning ses vanligtvis bara runt julhelgen, och för en mycket kortare tid. Men ända sedan mitten av mars nedläggningar runt om i världen, jorden är lite mindre bullrig.

Inte alla stationer kommer att se en så dramatisk förändring, dock. Seismograferna som ligger långt bortom stadskärnor och/eller begravda djupt under jorden är redan välisolerade från allt det där bakgrundssuget. Men sänkningen av det mänskliga bruset gör att stadsbaserade stationer nu kan fånga upp de mycket svagare signalerna som vanligtvis döljs av uppståndelsen.

De renare data vid urbana seismografstationer gör det möjligt för forskare att studera svagare skakningar i jordskorpan, och kan leda till en bättre förståelse för allt från vulkanisk aktivitet till förändringar i jordens grundvattennivå – en oväntad bieffekt av att en stor del av mänskligheten måste arbeta hemifrån.