Slutet på den bakande varma sommaren är en kraftfull påminnelse om vad klimatet kan erbjuda oss i framtiden. Mellan april och augusti i år, nederbörden i östra Schweiz var lägre än vad som någonsin har registrerats. Och under samma period, temperaturerna var mycket höga.

En kombination av svår torka och intensiv värme kan vara förödande, orsakar ofta skogsbränder som de som rev genom Grekland och Sverige i år. Höga temperaturer i kombination med brist på vatten stressar allvarligt spannmål, så de måste ofta skördas innan kornen är mogna. Låga vattenstånd och höga vattentemperaturer dödar fisk och gör det svårt att kyla kraftverk. Andra sammansatta klimatextremer kan också orsaka stora skador – t.ex. om stormfloder och kraftig nederbörd sammanfaller i kustområden, risken för översvämningar ökar drastiskt.

Samförekomst inte ovanligt

Vanligt som dessa exempel kan tyckas, riskerna med sådana sammansatta väderhändelser har länge underskattats och till och med ignorerats av forskare. Till detta ser jag ett antal skäl:För det första, enskilda händelser är ofta närmare relaterade än vad som allmänt antas. Förr, om du ville uppskatta risken för samtidig torka och värmebölja, du skulle titta på de enskilda händelserna separat och multiplicera deras respektive sannolikheter tillsammans. Dock, om händelser är korrelerade, detta tillvägagångssätt underskattar risken för samtidig förekomst. För det andra, forskningen om klimatextremer är indelad i distinkta grenar – med experter på torka, Värmevågor, översvämningar och stormar som ofta bara utbyter information i begränsad omfattning.

För att göra saken svårare, korrelationen mellan klimathändelser påverkas av deras läge. Till exempel, extrem nederbörd och starka vindar förekommer tillsammans med ökad frekvens i särskilt kustområden. Och eftersom sådana händelser också är ganska sällsynta, det är extremt svårt även för experter att upptäcka sambanden, än mindre kvantifiera dem. Nya metoder från extremvärdesstatistik hjälper här, och har redan lett till ett antal nya rön om det ömsesidiga beroendet av extrema väderhändelser.

Men inte alla korrelerade klimatfenomen är skadliga, så det är viktigt att ta reda på vilka kombinationer som har en särskilt negativ effekt. Ofta kan rena klimatforskare inte helt svara på denna fråga; det kräver expertis som till exempel, hantera klimatets påverkan på natur och samhälle.

Klimatförändringen fungerar som en ytterligare komplicerande faktor, påverkar inte bara enskilda händelser, men också förhållandet mellan dem. Förra året, till exempel, vi visade att torka och värme i framtiden kommer att inträffa samtidigt ännu oftare i många regioner i världen än vad de har gjort hittills.

En ny metod för riskbedömning

Så vad betyder detta för klimatvetenskapen? I ett nyligen publicerat Perspective4, vi efterlyser en tvärvetenskaplig, bottom-up-metod för att studera sammansatta händelser i ett föränderligt klimat. Det som först och främst behövs är forskare som utbyter åsikter över discipliner5. För att identifiera och analysera relevanta sammansatta händelser globalt, det måste finnas ett nära samarbete mellan klimatforskare, experter på konsekvensbedömningar, ingenjörer och statistiker, och en nära dialog med industrin och lokala beslutsfattare.