Tio år sedan, en kraftig explosion förstörde en oljerigg i Mexikanska golfen, dödade 11 arbetare och skadade 17 andra. Under 87 dagar, Deepwater Horizon-brunnen släppte ut uppskattningsvis 168 miljoner liter olja och 45 miljoner liter naturgas i havet, vilket gör det till det största oavsiktliga marina oljeutsläppet i historien.

Forskare från Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) mobiliserade snabbt för att studera det oöverträffade oljeutsläppet, undersöker dess effekter på havsbotten och djuphavskoraller och spårar dispergeringsmedel som används för att sanera utsläppet.

I en recensionsartikel publicerad i tidskriften Naturrecensioner Jord &Miljö , WHOI:s maringeokemister Elizabeth Kujawinski och Christopher Reddy granskar vad de – och deras vetenskapskollegor från hela världen – har lärt sig av att studera utsläppet under det senaste decenniet.

"Så många lärdomar drogs under Deepwater Horizon-katastrofen att det verkade lämpligt och lägligt att överväga dessa lärdomar i samband med en granskning, " säger Kujawinski. "Vi fann att mycket bra arbete hade gjorts på oljevittring och oljenedbrytning av mikrober, med betydande implikationer för framtida forskning och responsaktiviteter."

"Vid slutet av dagen, detta oljeutsläpp var ett enormt experiment, ", tillägger Reddy. "Det kastade stort ljus över hur naturen reagerar på en objuden gäst. En av de stora takeaways är att oljan inte bara flyter och hänger runt. En enorm mängd olja som inte förångades slogs av solljus, ändra dess kemi. Det är något som inte setts tidigare, så nu har vi insikt i den här processen."

Utsläppt för första gången i ett oljeutsläpp på djupa havet, kemiska dispergeringsmedel är fortfarande en av de mest kontroversiella debatterna i efterdyningarna av Deepwater Horizon. Studier ger motstridiga slutsatser om huruvida dispergeringsmedel som släpptes ut i djuphavet minskade mängden olja som nådde havsytan, och resultaten är tvetydiga om huruvida dispergeringsmedel hjälpte mikrober att bryta ner oljan överhuvudtaget.

"Jag tror att de största okända faktorerna fortfarande handlar om dispergeringsmedels inverkan på oljedistributionen i havsvatten och deras roll för att främja - eller hämma - mikrobiell nedbrytning av den utspillda oljan, " säger Kujawinski, vars labb var först med att identifiera dispergeringsmedlens kemiska signatur, gör det möjligt att spåra i den marina miljön.

Även om författarna varnar för att lärdomarna från Deepwater Horizon-utgåvan kanske inte är tillämpliga på alla spill, recensionen belyser framsteg inom oljekemi, mikrobiologi, och teknik som kan vara användbar vid andra djuphavsborrplatser och sjöfartsleder i Arktis. Författarna uppmanar forskarvärlden att samarbeta för att förstå de komplexa miljöreaktionerna i kalla klimat, där oljans egenskaper skiljer sig markant från Mexikanska golfen.

"Nu har vi en bättre uppfattning om vad vi behöver veta, "Kujawinski säger. "Att förstå hur dessa miljöer ser ut i sitt naturliga tillstånd är verkligen avgörande för att förstå effekterna av oljeutsläppsförhållanden."