Två månader efter att president Donald Trump tillträdde, U.S. Steel dumpade en plym av cancerframkallande metall i en biflod vid Lake Michigan, 20 mil bort från ett dricksvattenintag i Chicago.

Företaget rapporterade ett nytt spill av sexvärt krom sex månader senare, Ungefär samtidigt grävde advokater av allmänt intresse fram register som dokumenterade mängder av andra kränkningar av rent vatten vid stålverket i Northwest Indiana.

Ändå vägrade Trump-utnämnda personer vid U.S. Environmental Protection Agency att straffa företaget, avvisande karriärpersonal som bekräftat att U.S. Steel upprepade gånger, och olagligt, släppte ut skadliga föroreningar till regionens främsta dricksvattenkälla.

"Det får mig att vilja gråta, " sa Susan MiHalo, som har bott i närliggande Ogden Dunes i mer än 30 år och är ordförande för stadens miljöråd. "I bakhuvudet är jag alltid orolig att de dumpar föroreningar i sjön och ingen kommer att berätta för oss om det."

Bristen på verkställighet mot en av de största förorenarna på de stora sjöarna markerade ett tidigt exempel på Trump-administrationens mer milda inställning till att bevaka industriella föroreningar.

Långt innan administrationen avbröt en rad EPA-tillämpningsaktiviteter under covid-19-pandemin, nedgången under Trump har varit slående.

I Illinois, Indiana och de fyra andra mellanvästernstaterna som omger de stora sjöarna, antalet fall av vattenföroreningar som lämnats in av EPA har minskat under vart och ett av de senaste tre åren, enligt en ny analys av byråns register av det ideella Environmental Law and Policy Center.

Presidentens politiska anställningar har också rensat ut dussintals karriäranställda från byrån.

"Tuff men rättvis tillämpning kräver kunnig, erfaren personal med stöd av EPA:s högkvarter i Washington, sa Howard Learner, centrets verkställande direktör. "Utan en stark förväntning på miljölagstiftning, anläggningar är mer benägna att bryta mot lagen och undvika ansvarsskyldighet."

Trumps EPA-administratörer, först Scott Pruitt och nu Andrew Wheeler, har lett presidentens tillbakadragande av skydd för ren luft och vatten. Men de har insisterat på att deras anti-reglerande agenda inte har påverkat myndighetens verkställighetsprioriteringar.

"Jag är stolt över våra prestationer, och jag vet att inget av det skulle vara möjligt utan vår begåvade och engagerade EPA-karriärpersonal, " Wheeler, en före detta kolindustrilobbyist som tjänstgjorde som assisterande administratör under Pruitt, sa under hans bekräftelseförhör i januari 2019.

I ett uttalande på måndag, EPA sa att städning av de stora sjöarna förblir en prioritet. "EPA:s verkställighetsprogram handlar om resultat, inte utgångar. Vi sätter inga kvoter för verkställighetsärenden, ", stod det i uttalandet.

Myndighetens egna siffror dokumenterar nedgången av miljöpoliser på takten och nedgången i ärenden mot förorenare.

Förra året lämnade EPA in 208 vattenfall i Illinois, Indiana, Michigan, Minnesota, Ohio och Wisconsin, jämfört med 319 under president Barack Obamas sista hela år i ämbetet, byråns register visar.

På samma gång, antalet kroniska kränkare i de tungt industrialiserade staterna har skjutit i höjden under Trump, som som kandidat lovade att avskaffa EPA.

Ett annat stålverk i nordvästra Indiana, ArcelorMittals Burns Harbour-komplex, är bland 209 anläggningar över hela regionen på myndighetens högprioriterade lista över företag som "avsevärt inte följer lagen om rent vatten".

Andra inkluderar kommunala avloppsverk som har misslyckats med att förhindra utsläpp av obehandlat mänskligt och industriellt avfall i de stora sjöarna, källan till dricksvatten för 30 miljoner människor i USA och Kanada.

Under Obamas sista ämbetsår, 125 anläggningar stod på samma högprioriterade lista. (Michigan finns inte med på listan på grund av problem med datadelning mellan staten och EPA.)

EPA-dokument visar att verkställighetsminskningen sammanföll med policyer som antagits av Trump-administrationen på uppdrag av industrilobbyister, särskilt de som representerar olja, gas- och företagsjordbruksintressen.

Nedgången blev mer påtaglig när Trump-utnämnda personer minskade storleken på EPA. Det finns nu 940 karriärpersonal på det Chicago-baserade regionkontoret, som under större delen av byråns historia har varit en aggressiv upprätthållande av lagar om ren luft och vatten.

I december 2015, det fanns 1, 103 anställda tilldelade Chicagokontoret.

Pruitt krävde att även rutinmässiga förfrågningar om information från EPA skulle godkännas av politiskt utnämnda personer i Washington. Under tidigare förvaltningar, ledd av både demokrater och republikaner, regionala EPA-kontor som det baserade i Chicago fick stort utrymme att undersöka förorenare.

"Det är en maxim inom miljöskyddet att förorenaren betalar, sa Mary Gade, som ledde kontoret i Chicago under den republikanske presidenten George W. Bushs administration. "Under Trump-administrationen, allmänheten betalar."

Det finns undantag i nästan alla förvaltningar.

Gade slog ner på Indianas försök att lätta på reglerna för rent vatten för U.S. Steels Gary Works och BPs oljeraffinaderi i Whiting, men Bush-assistenter sparkade henne efter att hon tagit på sig Dow Chemicals arv av giftiga föroreningar som dumpats i floder i Michigan. President Bill Clinton lovade som en kandidat att vidta åtgärder mot en Ohio-förbränningsanläggning för farligt avfall nära en grundskola; demokraternas administration misslyckades till stor del att följa upp efter tillträdet.

Idag säger nuvarande och tidigare EPA-anställda att moralen på myndighetens regionala kontor är den lägsta i minnet. Bland annat, de beskrev en personal med djup kunskap om lokala föroreningsproblem blockerad upprepade gånger av politiskt utnämnda personer som är ovilliga att gå vidare med ärenden, även när bevisen är överväldigande.

"Detta är en del av deras drag att kastrera byrån för sina vänner inom olje- och gas- och stålindustrin, sa Nicole Cantello, en EPA-advokat som har arbetat på Chicagokontoret i nästan tre decennier.

Cantello pratade med Chicago Tribune eftersom hon är skyddad som ordförande för den lokala fackföreningen för EPA-anställda.

Ofta kräver det externa påtryckningar från ideella grupper, inklusive elevens team av advokater, innan EPA vidtar åtgärder.

Till exempel, byrån tillkännagav en uppgörelse med U.S. Steel över 2017 års kromspill först efter en hotad stämningsansökan från Abrams Environmental Law Clinic vid University of Chicago.

Advokater från kliniken och staden Chicago är fortfarande i federal domstol och söker hårdare straff än $900, 000 i böter Pittsburgh-baserade U.S. Steel gick med på att betala.

EPA-tjänstemän har ännu inte vidtagit åtgärder mot ArcelorMittal för att ha dumpat fiskdödande ammoniak och cyanid i en biflod vid Lake Michigan förra året. Istället, det krävdes en hotad rättegång från Learners grupp innan Indiana-tjänstemän började granska stålverket mer aggressivt.

Pruitt och Wheeler har sagt att det är upp till stater att bestämma vilka miljö- och folkhälsoinitiativ som ska prioriteras. På samma gång, Trump Vita huset har föreslagit djupa nedskärningar i federala anslag som står för en stor del av finansieringen för statliga miljöprogram.

"Mycket glad prat om 'kooperativ federalism' kommer inte att lösa det här problemet, särskilt kommer från en förvaltning som ägnar det mesta av sin tid åt att försöka reda ut miljölagar som den borde upprätthålla, sa Eric Schaeffer, en före detta topptjänsteman från EPA som leder det ideella miljöintegritetsprojektet.

Liksom EPA, många statliga miljömyndigheter har färre anställda med mindre pengar för att utföra sina jobb än för ett decennium sedan. Bara i Illinois, den inflationsjusterade budgeten för staten EPA minskade med 25 % mellan 2008 och 2018, register visar.

Men vattenföroreningar är fortfarande ett problem i hela landet, förvärras av klimatförändringar som federala och statliga myndigheter i stort sett inte är utrustade för att ta itu med.

MiHalo, bosatt i Ogden Dunes, sade att det har varit svårt att se reaktionerna på föroreningsutsläpp vid regionens stålverk. Enligt hennes räkning, Lake Michigans stränder i området har stängts och det lokala vattenintaget har stängts av minst tre gånger sedan 2017, jämfört med en gång under de tre föregående decennierna.

"Utan hotet om medborgarefterlevnad (av Clean Water Act) i vår bakficka, dessa företag skulle troligen bara fortsätta att förorena sjön, " Sa MiHalo. "Vi har lärt oss att vara evigt vaksamma av människor som kämpade för många år sedan för att hålla stålverken och andra industrier ansvariga. Det är lika sant idag som då."

©2020 Chicago Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.