Bredvid vatten, sand är vår mest konsumerade naturresurs. Den globala efterfrågan på sand och grus ligger mellan 40 miljarder och 50 miljarder ton årligen, enligt FN:s miljöprogram (UNEP), och dess brist är en framväxande global kris.

Världen kan få slut på sand om vi inte börjar uppmärksamma sand som en resurs som behöver forskning, ledning och styrning.

Efterfrågan på sand väntas bara öka. Sand behövs också för att tillverka glasflaskor av medicinsk kvalitet, som används för att hålla vaccin. Branschen stod redan inför brist redan innan forskare började utveckla ett vaccin mot coronavirus. Och konflikter om sand växer fram i Florida och andra till synes sandrika områden.

Men urbaniseringen och dess behov av betong, landfyllning, asfalt och glas gynnar sandexploateringen mest. Den globala stadsbefolkningen, förväntas växa till 5,2 miljarder år 2030 från 4,4 miljarder idag, kommer att upprätthålla den globala byggboomen, där sand är nyckelingrediensen i betong.

När sandmarknaderna växer, entreprenörer, organiserad brottslighet och andra grupper har dykt upp för att tjäna pengar, använder ofta billigt labb och driver utbredd förstörelse av livsmiljöer och kustnära, flodstrand och deltaerosion.

Våldsbetonade ekonomier, otryggt arbete

Arbetsförhållandena för sandgruvarbetare varierar kraftigt. I Kambodja och sydvästra Kina, högmekaniserade sandgruvor erbjuder lite lokal sysselsättning. I Nepal, arbetsintensiva sandgruvor kan sysselsätta hundratals människor. Och, i Myanmar, hushåll som bor längs floder kan vara inblandade i informell insamling av flodsand.

Sandbrytning kan vara farligt. Gruvarbetare kan drunkna när de skördar sand för hand under vattnet, och hundratals sandgruvarbetare, gräsrotsaktivister, journalister, poliser, regeringstjänstemän och andra har dödats i sammandrabbningar över sand.

En mångsidig uppsättning aktörer inklusive organiserad brottslighet är involverade i sandbrytningsindustrin. Roving banditer jagar efter sandavlagringar för att muddra, och operationer kan döljas för hamnmyndigheter med hjälp av högteknologiska GPS-spoofing-enheter. Lokala maffialiknande strukturer – i Indien och sannolikt i minst 70 länder – kontrollerar hela sandminor och distrikt.

Vi vet att dessa webbplatser kännetecknas av våld, sekretess och brist på förtroende, men sandens skuggekonomi är fortfarande i stort sett okänd. Detta begränsar vår förståelse av de finansiella flöden som driver sandbrytning, hindren för handelsreglering och sandstyrning, och de kriminella aspekterna av sandoperationer.

Koldioxidutsläpp, markförlust

Ohållbar eller olaglig sandutvinning från marin, kust- och sötvattensekosystem har lett till allvarliga hållbarhetsutmaningar, inklusive koldioxidutsläpp och markförlust. Dessa miljöpåverkan kommer sannolikt att förvärras ytterligare:data om sandutvinning är ofullständiga, med den globala sandimporten som överstiger den globala exporten.

Fallet med sandexport från Kambodja illustrerar detta. Singapore importerade 80,2 miljoner ton sand från Kambodja mellan 2007 och 2016, representerar en tredjedel av stadsstatens sandimport. Än, det mesta av denna handel saknas i Kambodjas officiella handelsloggar – Kambodja registrerade endast 2,77 miljoner ton sandexport till Singapore, dölja hur viktig denna vara är för landets utveckling.

Infrastructure demands for housing and development fuels the concrete sector, which now contributes eight percent of global carbon dioxide emissions. This is a serious issue from a carbon emissions perspective. That means sand, by way of concrete, is tied to our climate futures—and vice versa, as the recent interest in mining the sand emerging from Greenland's melting ice sheet demonstrates.

Scientists have also confirmed river bank instability from sand mining in the Mekong, Yangtze and other large rivers. Sand dredging impacts river flow, erosion levels and aquatic habitats.

In Myanmar, river-bed farmers are losing their land as sand mining intensifies. Across the Mekong Delta, people are struggling to find fish, which are affected by the noise of sand dredging, as homes and roads further crumble into rivers.

Mobilizing a sand agenda

An important starting point for mobilizing a sand agenda is the 2019 UNEP sand governance report, focusing on accountability and transparency in sand value chains. Global sand governance is critical.

Changing how we build our cities is another part of how we face the sand and climate crises. We need to ask ourselves why we have been so seduced by concrete. If we do not change our habits, and encourage the development of "green concrete" and alternative building materials or innovations such as using bacterial species in bio-concrete, the world built from sand may be pulled down by its own weight.

To further mobilize a sand agenda, researchers and campaigners could focus on narratives that draw on the climate crisis or other ecological dimensions, such as directing attention to how sand dredging is linked to landslides and poorer water quality, or how sand infill leads to the loss of wetland habitat.

Others could unpack labor regimes, advocate for better working conditions, or explore the involvement of political groups in financing sand extraction. We need to delve deeper into how the sand mining sector relies on cheap labor, fast-moving money, some of it illicit, and criminal activities.

This sand agenda, through the consideration of working conditions and ecological dimensions, enables us to imagine a global future that is greener and more just.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.