Människor är fantastiska varelser, genom att de har visat att de kan leva i nästan vilket klimat som helst. Tänk på inuiterna som bor i Arktis eller beduinerna i Nordafrikas öknar. Men en ny studie tyder på att människor, som vilket djur eller växt som helst, har en föredragen klimat- eller miljönisch där de trivs – och klimatförändringarna kommer att flytta miljarder människor ut ur denna komfortzon.

Studien, publicerad i tidskriften PNAS, skrevs av ett internationellt team av forskare ledda av Chi Xu från Nanjings universitet. De visade först att de senaste 6 000 år har en majoritet av människorna bott i regioner där den genomsnittliga årstemperaturen alltid har legat mellan 11˚C (ungefär motsvarande Londons klimat) och 15˚C (Rom eller Melbourne).

Framtida klimatförändringar kommer att påverka denna medeltemperatur, och när det är som mest extremt skulle 3,5 miljarder människor befinna sig utanför sin nuvarande klimatnisch. Faktum är att en av tre av oss skulle uppleva årliga medeltemperaturer på mer än 29˚C – ett klimat som för närvarande upplevs av människor i bara en handfull av de hetaste ökenbosättningarna.

Den mänskliga nischen

I centrum för detta tankeexperiment är konceptet om den mänskliga "klimatnisch, " eller miljöområdet där moderna människor trivs. Och detta område har förändrats över tiden. När människor utvecklades från primater i Afrika, våra förfäders klimatnisch styrdes av deras egen fysiologi. Moderna människor trivs bäst mellan 21˚C och 27˚C, och våra förfäder bodde i regioner i Afrika med denna genomsnittliga årliga temperatur.

Men detta klimatområde expanderade sedan enormt när tidiga människor lärde sig att tämja eld, att lagra och transportera dricksvatten, och att göra kläder och bygga skyddsrum. Som jag upptäckte i min egen forskning, denna utveckling tillät oss så småningom att bosätta sig på alla kontinenter utom Antarktis.

Vår klimatnisch minskade igen med uppfinningen av jordbruket, börjar runt 10, 000 år sedan. Domelandet av djur och växter skedde i slutet av istiden och förekom oberoende på minst tio platser runt om i världen inklusive Asien, Amerika, och Afrika. Från vart och ett av dessa områden spred sig de nya jordbrukarna, konkurrera med de inhemska jägare-samlarna och driva dem vidare till marginella marker. I dag, 75 % av världens mat genereras från 12 växter och fem djurarter som tämjdes under denna första våg.

När jordbrukarna expanderade från de varmare regionerna till mer tempererade länder, deras produktivitet ökade avsevärt. Ökad livsmedelsproduktion ledde till en expansion av den mänskliga befolkningen och följaktligen följer den modellerade mänskliga klimatnischen där våra domesticerade grödor och djur frodas.

En mer detaljerad titt på det nya PNAS-dokumentet avslöjar att det idag faktiskt finns två distinkta mänskliga klimatnischer med två populationstoppar mellan 11-15˚C och 20-25˚C. Det senare beror till stor del på de enorma befolkningarna som bor i de extremt bördiga monsunregionerna i Sydostasien.

Vår framtida klimatnisch

När klimatförändringarna värmer upp planeten, den årliga medeltemperaturen i varje region kommer att öka. Den nya studien tyder på att extrema klimatförändringar skulle innebära att 3,5 miljarder människor teoretiskt sett skulle behöva flytta om de ville stanna under samma klimatintervall som idag. Även om en stark klimatpolitik skulle hålla den globala temperaturökningen till 2˚C hävdar de att 1,5 miljarder människor teoretiskt sett fortfarande skulle behöva flytta.

Det som är en besvikelse med denna studie är att fokus främst ligger på det värsta scenariot, vilket tack och lov inte längre är realistiskt på grund av förändringar i energiproduktion och energieffektivitet.

Om du dyker ner i de 23 sidorna av tilläggsmaterialet har författarna tittat på andra framtidsscenarier där den globala uppvärmningen är mindre allvarlig, men vem gör det här förutom vetenskapsnördar som jag? Jag hade förväntat mig en mer balanserad presentation, särskilt som mer realistiska uppvärmningsscenarier fortfarande är skrämmande nog.

Studien tar inte heller hänsyn till den dynamiska och anpassningsbara naturen hos mänsklig teknik och samhälle. När klimatzonerna förändras kommer det att vara möjligt att överföra kunskapen om samhällen som för närvarande lever under ett varmare klimat till den nya regionen.

Restriktioner för arbete utanför

Studien gör, dock, göra en viktig poäng om livsmedelssäkerhet. Hälften av världens mat produceras av småbruk med merparten av energitillförseln från fysiskt arbete som utförs av bönderna.

När världen värms upp kommer det att bli fler och fler dagar då det kommer att vara fysiskt omöjligt att arbeta utomhus, minska produktiviteten och livsmedelssäkerheten. Lancets klimatkommission har visat att mer än 150 miljarder arbetstimmar gick förlorade under 2018 på grund av extrem temperatur och luftfuktighet. Detta kan fördubblas eller till och med fyrdubblas beroende på hur många människor som stannar kvar i jordbruket på landsbygden.

Bortsett från reservationer, detta är ett lysande tankeexperiment. Att använda de historiska och nuvarande mänskliga klimatnischerna visar oss hur många människor i världen, mellan 1,5 och 3,5 miljarder, kommer att flyttas utanför sitt nuvarande klimatområde på grund av den globala uppvärmningen. Det framhåller också att de människor som drabbas mest av att klimatzoner förändras är de fattigaste och de som är mest beroende av mat som produceras av småbrukare som arbetar utanför.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.