Miljörörelsens förflutna kolliderade nyligen med dess framtid. Den 22 april var det 50-årsdagen av den första Earth Day, en milstolpe för miljön. Några dagar senare, en global skolstrejk organiserades av Fridays for Future, den internationella koalitionen av unga inspirerad av Greta Thunbergs protester mot klimatförändringarna. Men efter månader av noggrann planering, båda tillfällena upphävdes av covid-19-pandemin – och gick online istället.

Så när sociala distansåtgärder lättas, kommer protesterna att återvända till gatorna, eller markerar dessa händelser en vändpunkt?

1970, uppskattningsvis 20 miljoner amerikaner (10 % av USA:s befolkning vid den tiden) deltog i den första Earth Day. Då, Den amerikanska senatorn Gaylord Nelson tänkte på en nationell "teach-in" för att öka miljömedvetenheten och rekryterade Harvard-juridikstudenten Denis Hayes för att organisera evenemanget.

Teach-ins hade uppstått i mitten av 1960-talet som en hybrid av studentsit-ins och informella föreläsningar i opposition till Vietnamkriget. Istället för att strejka, lärare och elever ockuperade klassrummen istället. Enligt miljöhistorikern Adam Rome, 1, 500 universitet och 10, 000 skolor höll undervisning i Earth Day i april 1970, "fostra en generation av aktivister."

Under decennierna som följde, miljörörelsen växte till en politisk och kulturell kraft. Ändå misslyckades efterföljande Earth Days att fånga originalets brådska och gräsrotspassion.

50-årsjubileet Earth Day försökte ta itu med detta genom att gå tillbaka till dess rötter. Teach-ins planerades för klassrum och campus över hela världen, men covid-19 stängde skolor. Handlingsdagen utvecklades till en 12 timmar lång livestream där skådespelare, idrottare, musiker, politiker, och till och med påven Franciskus delade budskap om miljövård och klimatåtgärder.

Skolklimatstrejkerna började i augusti 2018, när 15-åriga Greta Thunberg hoppade av skolan för att protestera mot passivitet mot klimatförändringarna utanför den svenska riksdagen.

Inom lite mer än ett år, sju miljoner elever och deras anhängare gick med i skolstrejker runt om i världen och Thunberg skapade rubriker för sina svidande tal vid FN:s klimatkonferens i Polen och [World Economic Forum i Davos]. Ytterligare en global strejk var planerad till april 2020, men COVID-19 drev återigen evenemanget online.

Skolstrejkerna och det årliga firandet av Earth Day speglar olika generationer av miljöaktivism och olika protestfilosofier. Ändå har båda styrts av miljösloganen "tänk globalt, agera lokalt." Under pandemin, miljöaktivister tänker nu globalt och agerar digitalt.

"Klicktivism" och digitala infödda

Jag forskar om utbildning om klimatförändringar och ungdomsklimataktivism i Storbritannien. Liksom demonstranterna, Jag har tvingats anpassa mina planer och har utforskat den digitala sidan av klimataktivism.

Onlineaktivism har kallats "klicktivism", eller, nedsättande, "slacktivism". Det har karakteriserats som impulsivt, oengagerad och lätt att replikera, betona de lägre riskerna och kostnaderna för politiska uttryck på sociala medier jämfört med protester och politiskt engagemang i den verkliga världen. Men förhållandet mellan digital teknik och sociala rörelser är mer komplicerat.

Forskare är splittrade om den exakta rollen av digital aktivism. Ur ett perspektiv, kampanjer kan använda sociala medier för att "superize" sitt offentliga engagemang. Detta hjälper dem att nå fler människor och kringgå traditionella mediekanaler. Andra forskare betonar kraften i internet för att hjälpa aktivister att organisera sig själv. Utan strukturen eller hierarkin hos traditionella organisationer, digitala plattformar kan tillåta helt nya former av aktivism att blomstra.

En nyligen genomförd studie fann att klimatförespråkande grupper som startade på internet, som 350.org, har olika onlinestrategier, taktik och förändringsteorier jämfört med äldre miljögrupper som Greenpeace. Grundades 2008, 350.org (som är både en URL och referens till den säkra nivån på 350 ppm koldioxid i atmosfären) ledde den första vågen av internetkunniga, ungdomsdrivna miljöorganisationer.

Framgångsrika digitala kampanjer på 350.org har beskrivits som en dygdig cykel där onlineverktyg stimulerar offlineåtgärder – vars resultat kan dokumenteras och delas online för att inspirera till ytterligare åtgärder.

Det är för tidigt att säga hur skolklimatstrejkerna 2019 har påverkat den bredare rörelsen, men aktuell forskning undersöker hur klimatstrejkande använder Instagram och hur kollektiva identiteter på sociala medier kan driva kollektiva åtgärder. Som "digitala infödda", dessa unga klimataktivister växte upp med internet, smartphones och sociala medier. Deras rörelse använder memes och hashtags på YouTube, Instagram och Twitter, där Thunberg har mer än fyra miljoner följare.

Medan covid-19 förhindrar offlineåtgärder, tusentals #ClimateStrikeOnline inlägg på sociala medier visar ensamma demonstranter runt om i världen beväpnade med handgjorda skyltar, ett virtuellt eko av var rörelsen började. När det kommer till klimataktivism, digitala infödda leder nu vägen. Revolutionen kommer att livestreamas.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.