Utanför södra Tasmanien, på djup mellan 700 och 1, 500 meter, mer än 100 undervattensbergen ger steniga piedestaler för korallrev på djuphavet.

Till skillnad från grunda tropiska koraller, djuphavskoraller lever i en kall miljö utan solljus eller symbiotiska alger. De livnär sig på små organismer som filtreras från förbipasserande strömmar, och skydda ett sortiment av andra djur i deras invecklade strukturer.

Djuphavskoraller är ömtåliga och långsamt växande, och sårbara för mänskliga aktiviteter som fiske, gruvdrift och klimatrelaterade förändringar i havstemperaturer och surhet.

Den här veckan återvände vi från en månadslång forskningsresa på CSIRO-fartyg Forskare , del av Australiens Marine National Facility. Vi korsade många sjömonter i och nära marinparkerna Huon och Tasman Fracture, som är hem för både orörda och tidigare fiskade korallrev. Dessa två parker är en del av ett större nätverk av australiensiska marinparker som omger Australiens kust och skyddar vår havsmiljö.

Data vi samlat in kommer att besvara våra två nyckelfrågor:vad växer var i dessa miljöer, och växer koraller igen efter mer än 20 års skydd?

Våra ögon på havsbotten

Forskning i robusta, avlägsna djuphavsmiljöer är dyra och tekniskt utmanande. Det har varit ett test av tålamod och uppfinningsrikedom för de 40 ekologerna, tekniker och marina parkchefer ombord, och besättningen som tillhandahåller elektronik, databehandling och mekaniskt stöd.

Men nu, efter fyra veckors arbete dygnet runt, vi är tillbaka i hamnen i Hobart. Vi har genomfört 147 transekter som täcker mer än 200 kilometer och samlat mer än 60, 000 stereobilder och cirka 300 timmars video för analys.

Ett djupdragningssystem som designades och byggdes av CSIRO var vårt öga på havsbotten. Detta system på 350 kilo har fyra kameror, fyra lampor och en styrenhet innesluten i höghållfasta aluminiumhus.

En operationsplanerare planerar "flygvägar" längs sjön, lägga till en en kilometer upp för fartygets skeppare att landa kameran på varje topp. Skepparen navigerar svällande, vind och ström för att säkerställa en stabil kurs för varje timmes transekt.

En pansar fiberoptisk dragkabelrelä av hög kvalitet, video i realtid tillbaka till fartyget. Detta gör att kameran "pilot" i operationsrummet kan manövrera kamerasystemet med en liten joystick, och hålla sikten i fokus, bara två meter från havsbotten.

Detta är ett ofta utmanande jobb, som hinder som stora stenblock eller rena stenmurar väver ut ur mörkret med liten varning. Den största snabba uppstigningen, en nästan vertikal klippa på 45 meter i höjd, resulterade i högt förhöjt blodtryck och ett trasigt kameraljus!

Att nå in i deras värld

Levande bilder från kamerasystemet var övertygande. Samt den viktigaste revbyggande steniga korallen Solenosmilia variabilis , vi såg hundratals andra djur inklusive fjäderliknande ensamma mjuka koraller, tulpanformade glassvampar och crinoider. Deras färger varierade från känsliga krämer och rosa till slående lila, ljusa gula och guld.

För att förstå hur korallgemenskapen består av våra kameror, Vi använde också ett litet nät för att prova havsbotten för identifiering. För flera av museets taxonomer ombord, detta var deras första kontakt med korall- och blötdjurarter de hade känt, och till och med namngiven, endast från bevarade exemplar.

Vi hittade ett flöde av obeskrivna arter, som förväntat i sådana avlägsna miljöer. I många fall är detta troligen den enda gången dessa arter någonsin samlas in. Vi hittade också djur som lever bland korallerna, antyder deras komplexa ömsesidiga beroende. Detta inkluderade brittlestars krullade runt koraller, polychaete maskar som tunnlar inuti koraller, och koraller som växer på skal.

Vi använde en oceanografisk profiler för att prova vattnets kemiska egenskaper till 2, 000m. Även om ytterligare analys krävs, vårt mål här är att se om långsiktiga klimatförändringar påverkar levnadsförhållandena på dessa djup.

En märklig egenskap hos en av de södra sjöbergen är att den är värd för världens enda kända aggregering av djupt vatten ål. Vi har provat dessa ålar två gånger tidigare och var angelägna om att lära sig mer om detta sällsynta fenomen.

Med hjälp av en elektrisk storviltfiske rigg landade vi två äggfyllda honål från ett djup av 1, 100 meter:en möjlig först för rekordböckerna.

I ett sidoprojekt, ett team av observatörer registrerade 42 sjöfågelarter och åtta val- och delfinarter. De har ytterligare en uppsättning data för att slutföra den första undersökningen kring Australien om marina fåglar och däggdjur.

Fler korallpiedestaler än vi inser

En viktig upptäckt var att leva S. variabilis rev som sträcker sig mellan sömmarna på upphöjda åsar ner till cirka 1, 450m. Detta betyder att det finns mer av denna viktiga korallmatris i marinparkerna Huon och Tasman Fracture än vi tidigare insåg.

I områden som återbesöktes för att bedöma återväxten av koraller efter två decenniers skydd mot fiske, vi såg inga bevis för att korallgemenskaperna återhämtar sig. Men det fanns tecken på att vissa enskilda arter av koraller, fjäderstjärnor och kråkebollar har återupprättat fotfäste.

Under de kommande månaderna kommer vi att arbeta med ett delprov från vårt djuphavs bildbibliotek för att identifiera antalet och typen av organismer i vissa områden. Detta kommer att ge oss en tydlig kvantitativ bild av var och på vilket djup olika arter och samhällen lever i dessa marinparker, och en grund för att förutsäga deras troliga förekomst både i Australien och runt om i världen.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.