Glaciärer drar sig tillbaka i Glacier National Park och över hela världen på grund av klimatförändringarna. Forskare har länge förutspått att glaciärernas krympning och försvinnande kommer att minska den biologiska mångfalden i bergsekosystemen eftersom arter som lever i livsmiljöer som påverkas av glaciärens smältvatten går förlorade.

Dock, en ny studie visar att ett specialiserat samhälle av ryggradslösa djur i kallt vatten oväntat har bestått i de höga strömmarna i Glacier National Park, även i områden som avglacierats sedan den lilla istiden, för nästan 170 år sedan. Studien leddes av Clint Muhlfeld, en forskningsekolog från U.S. Geological Survey och forskningsdocent vid University of Montanas Flathead Lake Biological Station.

"Denna studie är unik, ", sade Muhlfeld. "Det är den första som direkt bedömer effekterna av glaciärförlust på beständigheten hos ett stort antal arter i en bergig region."

Nyligen publicerad i den prestigefyllda tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences , forskningen använde högupplösta glaciärers reträttdata från 1850 till 2015. Detta kombinerades med omfattande data från strömsamhället från 129 platser för att testa om glaciärens reträtt har minskat den biologiska mångfalden i Glacier National Park genom förlusten av unikt anpassade arter av smältvattenströmmar.

"Även om krympande glaciärer utgör en betydande risk för kallvattenarter, våra resultat visar att dessa bergstopparter kan vara mer motståndskraftiga mot glaciärnedgång än man tidigare trott, sa Timothy Cline, en USGS-ekolog och medförfattare till studien.

Forskare identifierade ett specialiserat kallvattensamhälle med ryggradslösa djur, som inkluderar den hotade arterna skyddade smältvattenstenflugan, lever i de högsta höjderna strömmar som inte bara matas av smältande glaciärer, men även snöfält och grundvattenkällor.

Studien förutspår en minskning med 70 % till 80 % av lämpliga livsmiljöer i slutet av århundradet, men inte nödvändigtvis förlust av denna gemenskap, med glaciärernas fullständiga försvinnande.

"Våra resultat visar att strömmar på hög höjd och snömatade vattenkällor kommer att fortsätta att fungera som tillflyktsort för bergets biologiska mångfald när glaciärer snart försvinner, "Muhlfeld sa. "Dessa resultat framhäver behovet av att skydda dessa viktiga landskap samtidigt som man tar itu med de grundläggande orsakerna till klimatuppvärmningen i global skala."

Forskarna noterar att klimatförändringarnas effekter på bergets biologiska mångfald är komplexa och osäkra. De betonar det akuta behovet av att bedöma de utbredda effekterna av klimatinducerad glaciärförlust i bergsekosystem på hög nivå.