Forskare från Tokyo Metropolitan University har undersökt mängden gadolinium som finns i flodvatten i Tokyo. Gadolinium finns i kontrastmedel som ges till patienter som genomgår medicinsk magnetisk resonanstomografi (MRI), och det har i laboratorier visat sig bli giftigt när det utsätts för ultravioletta strålar. Forskarna fann signifikant förhöjda nivåer, särskilt nära vattenreningsverk, betonar behovet av ny offentlig policy och borttagningsteknik när MRI blir ännu vanligare.

Modern medicin är skyldig mycket till magnetisk resonanstomografi (MRT). Läkare kan se tumörer, inflammation och blödning djupt inne i människokroppen utan behov av invasiv kirurgi; till skillnad från datortomografi, patienterna utsätts inte heller för någon joniserande strålning. Dess många fördelar har inneburit att MRI-apparater nu är mer utbredda än någonsin. Till exempel, 1995, Japan hade 6,12 maskiner per miljon invånare; under 2017, den hade 55,21, det högsta antalet per miljon i världen.

Men det kanske inte är alla goda nyheter. MRT-avbildning utförs ofta efter att patienter injicerats med ett kontrastmedel som gör kännetecken inuti kroppen tydligare vid skanningar. Den innehåller gadolinium, ett ursprungligen giftigt sällsynt jordartsmetallelement som görs säkert för medicinskt bruk genom att binda det till ett kelatbildande medel, gör den icke-reaktiv. Efter att ha slutfört sin uppgift, 98 % av substansen drivs ut från en patients kropp inom 24 timmar i urinen och tar sig igenom avloppsvattensystemet. Vanliga avloppsreningsverk kan inte ta bort det, så det går direkt in i miljön, om än i små mängder. Vid exponering för UV-ljus, labbexperiment har visat att det kan förvandlas tillbaka till ett giftigt tillstånd. Detta gör det viktigt att spåra hur mycket gadolinium som letar sig in i miljön.

Således, ett team ledd av professor Kazumasa Inoue från Tokyo Metropolitan University satte sig för att mäta hur mycket gadolinium som släpptes ut i floder i Tokyo. De tog prover från ett antal platser längs de många stora floderna i staden. Om man korrigerar för förväntade mängder i naturlig skiffer, de genomförde en bred undersökning av sällsynta jordartsmetaller med hjälp av masspektrometri och fann en betydande ökning av mängden gadolinium i vattnet. Viktigt, de märkte stora toppar i mängden beroende på närheten till vattenreningsverk. Dessa fynd överensstämmer med tidigare arbete för prover tagna i ett reningsverk vid floden Weser, Tyskland.

Man bör komma ihåg att anledningen till att gadolinium släpps i första hand är att en patients njurar säkert passerar det från kroppen. Detta innebär att, för det mesta, det är också icke-reaktivt i miljön. Men allt eftersom fler MRI-apparater installeras för att tillgodose en åldrande befolkning med fler vårdbehov, forskargruppen noterade att ny offentlig policy och utveckling av nya behandlingstekniker är avgörande för att mildra miljöpåverkan från detta väletablerade, livräddande medicinsk teknik.