I dag, när vi firar internationella dagen för biologisk mångfald, det globala samhället uppmanas att ompröva vårt förhållande till den naturliga världen. Vi firar denna dag mitt i COVID-19-pandemin som drabbar människor och organisationer runt om i världen hårt, och belyser bräckligheten i så mycket av det vi tycker är kärt. Vi står solidariskt med alla dem som lider i den globala krisen.

Dagens tema, "Våra lösningar finns i naturen, "betonar" hopp, solidaritet och vikten av att arbeta tillsammans på alla nivåer för att bygga en framtid för livet i harmoni med naturen. "Detta budskap resonerar med särskild styrka idag, allt eftersom omfattningen och omfattningen av förödelsen av COVID-19 för människors hälsa och välbefinnande blir allt tydligare. Medan de flesta afrikanska regeringar har agerat snabbt för att begränsa spridningen av detta virus över kontinenten, de ekonomiska konsekvenserna av pandemin är både akuta och långtgående. Dessa effekter hotar själva grunden för Afrikas agenda för hållbar utveckling.

En sektor där effekterna av COVID är särskilt tydliga är turismen. Uppskattningar från Afrikanska unionen tyder på att de ekonomiska effekterna av COVID-19 bara på Afrikas turism och resesektor kan vara så mycket som $ 50 miljarder USD-nästan sju gånger större än den ekonomiska krisen 2008-med omfattande arbetsförluster och det hotande livsmedelshotet osäkerhet.

Dessa ekonomiska konsekvenser når långt bortom själva sektorn, dock. Med ökningen av ekoturism under de senaste tre decennierna, branschens öde har blivit alltmer kopplat till välbefinnandet för landsbygdssamhällen i områden med hög biologisk mångfald. I många delar av Afrika, människors hälsa och välbefinnande är oupplösligt kopplat till hållbar förvaltning av deras naturresurser. Den globala turismens plötsliga och omfattande kollaps har fört fram en i stort sett dold men parallell kris för Afrikas bevarandelandskap och de människor som skyddar och är beroende av detta rika naturarv.

Förutom att tillhandahålla alternativa försörjningar för utsatta landsbygdssamhällen, turismen har förändrat naturens bevarande i Afrika. Det har skapat en revolution inom samhällsbaserad naturresurshantering genom inkomstdelning, möjliggjort expansion av bevarande utanför skyddade områden, och gav en mekanism för att fundamentalt ändra bevarandeberättelsen från "utanförskap" till "inkludering" - från statligt ägande till gemenskapsrättigheter. Turismen har också visat möjligheten att kanalisera resurser från rika ekonomier till utvecklingsländer och samhällen för att stödja bevarande. Kritiskt, inkomster från turism har stött bevarande både inom och utanför skyddade områden och gett incitament för många samhällen att skydda den biologiska mångfalden.

Vidare, turismen har skapat stora multiplikatoreffekter inom ekonomiska sektorer. Till exempel, det beräknas att varje natt som en turist bor på en avancerad vildmarksstuga i en avlägsen del av Afrika, upp till 14 personer i det omgivande samhället tjänar indirekt på de inkomster som genereras. På makronivå, det finns många exempel på länder vars intäkter från turistsektorn avsevärt bidrar till statskassan, med mycket av dessa intäkter kanaliseras till andra viktiga sektorer som hälsa och utbildning.

I länder som Uganda och Rwanda, turismintäkterna betalar för byggandet av skolor och hälso- och sjukvårdsinrättningar för samhällen intill skyddade områden. I Kenya, turismen är den tredje största valutakällan; det stöder 1,5 miljoner jobb (särskilt på landsbygden), och dominerar tjänstesektorn. År 2018, World Travel and Tourism Council rapporterade att Sydafrikas turistsektor direkt bidrog till 2,9 procent av BNP, och det ekonomiska bidraget från turismen kan multipliceras med en faktor fyra för att inkludera dess intäktsgenererande förmåga inom andra sektorer, allt från jordbruk till tillverkning.

Turismen drev också övergången till nationer som Cabo Verde, Maldiverna och Samoa från vad FN definierar som "minst utvecklade länder" till "medelinkomstländer".

På denna internationella dag för biologisk mångfald, dock, det är lika viktigt att vi kommer ihåg naturens existentiella värde. Även utan turism, vi är helt beroende av naturen för vårt vatten, mat, mediciner, kläder, bränsle, skydd och energi. Turismens kollaps påminner oss om att uppskatta de andra viktiga tjänster som naturen tillhandahåller, såsom att minska sårbarheten för klimatförändringar; tillhandahållande av mat- och vattensäkerhet; minska föroreningar; säkerställa tillgång till viktigt genetiskt material och traditionell medicin; virkesproduktion, och kollagring. Allt detta är avgörande för Afrikas framtida ekonomiska utveckling. En ny rapport från WWF om Global Futures tyder på att en "business-as-usual" utvecklingsstrategi som inte skyddar naturen och dess väsentliga tjänster kan resultera i en ekonomisk förlust på nästan 10 biljoner dollar år 2050. Det är därför absolut nödvändigt att naturen är en del av våra lokala och nationella utvecklingsplaner.

Vi vet att turismen har sina utmaningar, och även när vi kommer ut ur denna kris, vi kommer att behöva kritiskt granska frågor som de negativa effekterna av koldioxidutsläpp från internationella resor, och miljöförstöringen till följd av för många turister, bland annat. Vi inser också att det är dags att utforska nya modeller för hållbar finansiering för naturen som går utöver den nuvarande turismmodellen. Men vi vet i grunden att denna sektors (och våra ekonomiers generellt sett) förmåga att återhämta sig kommer att baseras på hälsan hos den produkt den säljer - i detta fall natur och biologisk mångfald.

Afrikas turistindustri kommer att vara en viktig startskott för ekonomisk återhämtning. Vi uppmanar afrikanska ledare och beslutsfattare att betrakta turismen som en av nyckelkomponenterna i stimulanspaket och ekonomiska återhämtningsplaner. Förutom att vara djupt förankrad i den afrikanska kontinentens utvecklings -DNA, turismen främjar oöverträffade positiva ringverkningar till andra sektorer av ekonomin under denna återhämtningsfas. Men låt oss inte stanna där. Även när vi bygger på de sociala och miljömässiga fördelar som turismen kan stödja, låt oss se till att den biologiska mångfalden, och naturen mer allmänt, erkänns som viktiga byggstenar för en återhämtning efter covid -19.

I andan av dagens tema, "våra lösningar finns i naturen, "låt oss ta tillfället i akt att reflektera över naturens centrala roll för vår hälsa, välbefinnande, och hållbar utveckling. Glad internationell dag för biologisk mångfald!

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.