Arkeologer från University of Aberdeen har lett en betydande ny studie om historien om Storbritanniens avvänjningsvanor och har upptäckt att det tidiga upphörandet av amning inte har sina rötter i den viktorianska eran, som allmänt uppfattas, men redan på 1500- och 1600-talen.

Arbetar i partnerskap med arkeologiska forskare från University of Reading, forskare använde en metod som kallas stabil isotopanalys av ben, för att rekonstruera den typiska åldern vid avvänjning av individer begravda vid Aberdeens St Nicholas Kirk, på 1100- till 1700-talen.

Detta arbete har gjort det möjligt för arkeologer att få större insikter än någonsin tidigare om hur spädbarns matvanor har utvecklats under århundradena i en enda stad.

De säger att en tydlig bild framträder av en "plötslig" minskning av den period som spädbarn ammades under 1500- och 1600-talen.

Studien leddes av Dr Kate Britton från University of Aberdeen och dess resultat publiceras i International Journal of Osteoarchaeology. Hon sa:"Man tror ofta att en relativt kort period av amning – på runt sex månader – är något som dök upp senare på 1700- och 1800-talen. Men vår studie pekar på en helt annan bild med denna förändring som inträffade mycket tidigare.

"Amnings- och avvänjningsmetoder säger oss mycket om att förändra "sociala normer" och bredare ekonomiska och kulturella förändringar. De är fascinerande att studera eftersom de ger en inblick i ett område av historien som ofta förbises. Mycket historia skrivs av män, och ofta togs inte hänsyn till kvinnors och barns erfarenheter. Vi har 1400-talsläkare som ger rekommendationer om vad de uppfattar som bästa praxis, eller så har vi uppteckningar om prinsar och prinsessors liv i kungliga plantskolor, men vi kan inte hämta mycket om vanliga människors erfarenheter enbart från historiska uppteckningar."

Dr. Britton sa att att ha ett så stort antal prover som samlats in under många århundraden från samma del av en stad gav en unik möjlighet till jämförelse.

Hon sa:"Det har gjorts ett antal tidigare försök att undersöka detta i olika delar av England, som har skapat stora nya insikter, men ingen tidigare i Skottland. Ingen annan studie har fokuserat på förändringar genom tid på en enda plats, vilket gör det svårt att avgöra om förändringarna beror på olika geografiska regioner eller ekonomier.

"Genom att analysera våra data i samband med resultaten från dessa tidigare studier, vi kan se att trenderna var väldigt lika i England och Skottland. Till exempel, vi kan se att medelklassmänniskor i Aberdeen betedde sig på samma sätt som de i Londons arbetshem ett sekel senare.

"Vi kan bara spekulera i varför detta kan vara bara ökad urbanisering, kvinnor som arbetar utanför hemmet och kulturella förändringar efter reformationen kan vara bidragande faktorer. Vidare, mödravård sågs av vissa som obekvämt och omodernt, stör sociala sysselsättningar.

"Ett alternativ var våtvård, men det verkar också finnas en motsvarande nedgång i den sociala acceptansen av våtvård under denna period, med medicinska författare och läkare under den senare medeltiden och in på 1500- och 1600-talen som diskuterade kopplingen mellan de personliga egenskaperna hos den person som matar ett spädbarn och barnets karaktär. Röda huvuden, till exempel, skulle undvikas som våtsköterskor som de kunde göra en bebis varm med sin mjölk."

Kemisk analys av protein extraherat från de små fragmenten av ben leddes av Dr Gundula Müldner vid University of Reading, med en metod som kallas masspektrometri.

Hon sa:"Vi använde etablerade tekniker för att mäta de trofiska nivåerna hos spädbarn, som är högre än deras mödrar eller våtsköterskor när de enbart ammar men börjar minska när avvänjningen börjar. Detta gör att vi kan spåra introduktionen av andra livsmedel och se hur snabbt processen sker och amningen slutar."

Forskargruppen drar slutsatsen att förändringens snabba karaktär och likheterna över hela Storbritannien mellan olika sociala klasser pekar på drivkraften i avvänjningsåldern som en del av en bredare kulturell förändring snarare än socioekonomiska faktorer relaterade till enskilda familjers val.

Dr. Müldner sa:"Det verkar som om minskningen av avvänjningsåldern under den senare medeltida och tidigmoderna perioden översteg social klass och föregick tillgängligheten av moderna artificiella matalternativ, som inte fick stor spridning förrän långt senare på 1800-talet.

"Det verkar också som om denna förändring av någon anledning var snabb. Vad vi nu kan betrakta som en lång period av amning för spädbarn, över två år gammal, var vanlig i tusentals år men stannade snabbt för cirka 500 år sedan.

"Även om vi inte kan vara säkra på orsaken till denna förändring, och även om det fanns en enda orsak, det verkar som om periodens växande stadsmiljöer mycket väl kan ha bidragit till att denna förändring gick snabbt över olika sociala grupper, med den sociala smältdegel de skapade påskyndade sannolikt processen."