Nya Zeelands regering har hyllats för att ha lyssnat på hälsoexperter i dess pandemisvar, men när det gäller att hantera föroreningar av landets vattendrag, vetenskapliga råd verkar mindre viktiga.

I dag, regeringen släppte ett efterlängtat paket för 700 miljoner NZD för att ta itu med sötvattenföroreningar. De nya reglerna inkluderar högre standarder kring städning av badplatser, ställa in kontroller för vissa jordbruksmetoder och hur mycket syntetisk gödsel som används, och kräver obligatoriska och verkställbara gårdsmiljöplaner.

Men paketet är felaktigt. Den innehåller inga mätbara gränser för viktiga näringsämnen (som kväve och fosfor) och reglernas genomförande överlåts till regionala myndigheter. Under de 30 åren har de skött miljön, hälsan hos sjöar och floder har fortsatt att minska.

För fullständig avslöjande, Jag ingick i den vetenskapliga tekniska rådgivande gruppen med 18 personer som gjorde rekommendationerna. Trots mer än ett års konsultation och evidensbaserad vetenskap, regeringen har skjutit upp eller ignorerat våra råd om att införa mätbara gränsvärden för kväve och fosfor.

Vattenvägar på tillbakagång

Flodernas sjunkande tillstånd, sjöar och våtmarker var den viktigaste miljöfrågan för 80 % av nyzeeländarna i en nyligen genomförd undersökning. Det var också en valfråga 2017, så det fanns ett tydligt mandat för betydande förändringar.

Men trots år av arbete från regeringstillsatta expertpaneler, inklusive den tekniska rådgivande gruppen jag var en del av, Māoris sötvattensforum Kahui Wai Māori och Freshwater Leaders-grupperna, avgörande råd ignorerades.

Den tekniska rådgivande gruppen, med stöd av forskning, var otvetydigt att specifika kväve- och fosforgränser är nödvändiga för att skydda kvaliteten på människors dricksvatten och vattenvägarnas ekologiska hälsa.

De föreslagna näringsgränserna var nyckeln till att uppnå verklig förändring, och långt ifrån extrem, skulle ha fört Nya Zeeland i linje med resten av världen. Till exempel, i Kina, gränsen för kväve i floder är 1 milligram per liter – samma gräns som vår tekniska rådgivningsgrupp rekommenderade. I Nya Zeeland, 85 % av vattendragen i betesmarker (som utgör hälften av landets vattendrag, om den mäts efter längd) överskrider nu riktlinjerna för nitratgränsen.

Istället, Miljöminister David Parker beslutade att skjuta upp denna diskussion med ytterligare ett år – vilket innebär att Nya Zeeland kommer att fortsätta att släpa efter andra nationer när det gäller att ha klart, verkställbara näringsgränser.

Denna fördröjning kommer oundvikligen att resultera i en fortsatt försämring av vattenkvaliteten, med en motsvarande nedgång i en svit av ekologiska, kulturell, sociala och ekonomiska värden som en hälsosam miljö skulle kunna stödja.

Begränsning av användningen av kvävegödsel

Den andra huvudpolicyn som expertpanelerna eftersträvade var ett tak för användningen av kvävegödsel. Detta var verkligen en del av tillkännagivandet, vilket är ett positivt och viktigt steg framåt. Men taket är satt till 190 kg per hektar och år, som är för högt. Det här är som att säga till någon att de borde minska rökningen från tre till två och ett halvt paket om dagen för att bli friskare.

Jag tror att påståenden från mejeriindustrin om att skärpningen av miljökraven för sötvatten skulle hota Nya Zeelands ekonomiska återhämtning är överdrivna. De ignorerar också det faktum att rent vatten och en hälsosam miljö utgör grunden för vårt nuvarande och framtida ekonomiska välbefinnande.

Och de flyger i ansiktet på modellering av miljöministeriet, vilket visar att implementering av sötvattensreformer skulle spara 3,8 miljarder NZD.

Överskott av kväve är inte bara ett problem för ekosystemens hälsa. Nitrat (som bildas när kväve kombineras med syre) i dricksvatten har kopplats till tjocktarmscancer, vilket är oproportionerligt högt i många delar av Nya Zeeland.

New Zealand College of Public Health Medicine och Hawkes Bay District Health Board lämnade båda inlägg där de krävde en nitratgräns i floder och akviferer för att skydda människors hälsa – på samma nivå som den tekniska rådgivande gruppen rekommenderade att skydda ekosystemen.

Vårt beroende av syntetiska kvävegödselmedel är ohållbart, och det ökar Nya Zeelands fotavtryck av växthusgaser genom lustgasutsläpp. Det finns växande bevis för att bönder kan göra mer vinst genom att minska sin användning av konstgödsel.

Fortsatt användning kommer bara att försämra jordar i produktiva landskap ytterligare och minska jordbrukssektorns motståndskraft i ett föränderligt klimat.

Det ironiska är att i ett sekel, Nya Zeeland producerade mjölk utan syntetiskt kvävegödsel. Istället, bönder odlade klöver som omvandlar kväve från luften. Om vi ​​vill sträva efter bättre vattenkvalitet för kommande generationer, vi måste kämpa för den ohållbara användningen av konstgödsel och söka mer regenerativa jordbruksmetoder.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.