Den 1 juni börjar orkansäsongen i Atlanten, och med 2020 som förutspås bli särskilt aktivt, invånare i kustområden håller vaksamma ögon på vädret. Översvämningar är ofta den mest skadliga effekten av tropiska stormar, och det kan oproportionerligt påverka utsatta människor och ekosystem. Nu, i ACS' Miljövetenskap och teknik , forskare studerar vattenkvalitetseffekterna av två nya orkaner i North Carolina och föreslår ingrepp för att skydda känsliga områden.

Vattenkvalitetsproblem orsakade av översvämningar kan hota människors och vilda djurs hälsa. Stigande vatten kan göra avloppsreningsverk, avlopp, platser för farligt avfall, jordbruksmarker och djurfodringsverksamheter svämmar över, transporterar föroreningar ut i vattendrag. Översvämningsriskkartor finns för att hjälpa till att hålla hem och företag borta från översvämningsslätter, men kartorna är inte alltid korrekta. Danica Schaffer-Smith och kollegor ville ta reda på hur väl kartorna förutspådde faktiska översvämningar från två senaste orkaner. De ville också identifiera hot mot vattenkvaliteten och hitta möjligheter att förbättra områdets motståndskraft mot framtida stormar.

Forskarna utvecklade en datoralgoritm som med hjälp av satellitbilder, kartlade områden i North Carolina som översvämmades av orkanen Matthew 2016 och Florence 2018. De fann att orkanöversvämningar inträffade bortom de statligt kartlagda översvämningsriskzonerna under båda stormarna. När teamet korrelerade de översvämmade områdena till socioekonomiska egenskaper hos människorna som bor där, de fann större effekter på samhällen som hade högre andelar äldre vuxna, personer med funktionsnedsättning, arbetslöshet och husbilar. Forskarna kartlade många potentiella källor till vattenföroreningar inom de översvämmade områdena, inklusive platser för farligt avfall, industriella utsläpp, avloppsreningsverk, och svin- och fjäderfäfarmer. Vissa ingrepp, såsom statliga markköp, skogsrestaurering eller bevarande av våtmarker, kan hjälpa till att minska effekterna av framtida orkaner, säger forskarna.