Smältningen av glaciärer och inlandsisar på platser som är så olika som Himalaya och Anderna, Ögruppen Svalbard och den kanadensiska arktiska skärgården har den dubbla effekten att de höjer den globala havsnivån och utarmar sötvattenresurser som tjänar miljontals människor runt om i världen.

I en studie som nyligen publicerades i tidskriften American Geophysical Union Geofysiska forskningsbrev , glaciologer vid University of California, Irvine och NASA:s Jet Propulsion Laboratory registrerar en genomsnittlig förlust på mer än 280 miljarder ton massa per år från dessa avtagande isiga regioner mellan 2002 och 2019, vilket resulterade i en 13-millimeters höjning av den globala havsnivån.

"I Anderna i Sydamerika och i Asien med höga berg, glaciärsmältning är en viktig källa till dricksvatten och bevattning för flera hundra miljoner människor, " sa medförfattaren Isabella Velicogna, UCI professor i jordsystemvetenskap och senior vetenskapsman vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory.

"Vår forskning visade att dessa sötvattenresurser i glaciärer och inlandsisar håller på att minska globalt, snabbare varje år, "Och detta kommer att öka risken för vattenbrist och vattenkonflikter i många delar av världen."

Forskarna svarade för nedgången med hjälp av satellituppdraget Gravity Recovery and Climate Experiment och dess efterföljare, GRACE uppföljning, ett gemensamt projekt av NASA och German Aerospace Center.

Genom att "väga jorden, "som Velicogna uttryckte det, GRACE-uppdragen har gett forskare ett kraftfullt verktyg för att övervaka och mäta planetens vattenreserver, inklusive all landis och grundvatten.

Eftersom det var flera månader mellan satellituppdragen, Velicognas team har varit tvungna att förlita sig på andra modelleringsverktyg för avstämningsändamål. För detta projekt, de använde glaciärens ytmassbalansdata (en jämförelse mellan smältning/avrinning och snöansamling) från Modern-Era Retrospective Analysis for Research and Applications, Version 2, från NASA:s Global Modeling and Assimilation Office.

Huvudförfattare Enrico Ciraci, en UCI doktorandforskare i jordsystemvetenskap, sa att MERRA-2-data stämde otroligt väl med GRACE/GRACE-FO-data.

Av alla regioner som studerats av forskarna, Alaska förlorade mest is, följt av Kanadas inlandsisar, södra Anderna, höga berg i Asien (Himalaya), det ryska Arktis, Island och Svalbard. Dessa områden utgjorde 94 procent av den totala massförlusten. De övriga sex procenten var fördelade i mindre regioner i Centraleuropa, Kaukasus, Centralamerika, norra Asien, Skandinavien och de låga breddgraderna.

Projektet stod inte bara för den totala förlusten av ismassa utan också för accelerationen av nedgången under de senaste decennierna fram till idag. Till exempel, 2002 var förlusttakten 240 miljarder ton, medan det 2019 var 324 miljarder ton.

Velicogna sa att tidningen innehåller ett viktigt budskap för människor runt om i världen.

"GRACE- och GRACE-FO-uppdragen ger ett unikt sätt att övervaka sötvattenresurserna som är låsta i avlägsna områden, över politiska gränser, med precisionsdata, " sa hon. "Resultaten är dåliga, dåliga nyheter för globalt sötvatten från glaciärer."

Velicogna noterade att det är viktigt för forskare som hon själv att kontinuerligt definiera konsekventa metoder för att övervaka glaciärsmältningen, inte bara för att hålla reda på potentiell havsnivåhöjning utan för förvaltningen av sötvattenresurser av lokala myndigheter.

Det här projektet, som också involverade experter från National Center for Atmospheric Research i Boulder, Colorado, finansierades av NASA.