I vilken utsträckning floder transporterar bränt kol till haven – där det kan lagras i tiotusentals år – avslöjas i ny forskning ledd av University of East Anglia (UEA).

Studien, publiceras idag i Naturkommunikation , beräknar hur mycket förbränt kol som spolas ut av floder och låses upp i haven.

Hav lagrar en överraskande mängd kol från bränd vegetation, till exempel till följd av skogsbränder och klarad eldning. Forskargruppen beskriver det som en naturlig – om oväntad – egenhet i jordsystemet.

Det internationella tvärvetenskapliga teamet, inklusive medarbetare från universiteten i Exeter, Swansea, Zürich, Oldenburg och Florida International, studerade mängden löst kol som strömmar genom 78 floder på varje kontinent utom Antarktis.

Ledande forskare Dr Matthew Jones, vid Tyndall Center for Climate Change Research vid UEA, sa:"Brander lämnar efter sig kolrika material, som kol och aska, som bryts ner mycket långsamt i jordar. Vi bryr oss om detta förbrända kol eftersom det i princip är "låst ute" från atmosfären för en avlägsen framtid - det bryts ner till växthusgaser extremt långsamt i jämförelse med det mesta oförbrända kolet.

"Vi vet att det här förbrända kolet tar ungefär 10 gånger längre tid att bryta ner i haven än på land. Floder är transportbanden som flyttar kol från landet till haven, så de bestämmer hur lång tid det tar för bränt kol att brytas ner. Så, Vi satte oss för att uppskatta hur mycket förbränt kol som når haven via floder."

Baserat på ett stort dataset med 409 observationer från 78 floder runt om i världen, forskarna analyserade hur den förbrända andelen löst kol i floder varierar på olika breddgrader och i olika ekosystem. De uppskalade sedan sina resultat för att uppskatta att 18 miljoner ton löst bränt kol transporteras årligen av floder. När det kombineras med det förbrända kolet som exporteras med sediment, uppskattningen stiger till 43 miljoner ton bränt kol per år.

Dr. Jones sa:"Vi fann att en överraskande mängd – omkring 12 % procent – ​​av allt kol som strömmar genom floder kommer från bränd vegetation.

"Medan bränder släpper ut två miljarder ton kol varje år, de lämnar också efter sig cirka 250 miljoner ton kol som brända rester, som kol och aska. Ungefär hälften av kolet i dessa rester finns i den särskilt långlivade formen av "svart kol", och vi visar att ungefär en tredjedel av allt svart kol når haven."

"Detta är bra eftersom det kolet låses och lagras under mycket långa perioder - det tar tiotusentals år för svart kol att brytas ned till koldioxid i haven. Som jämförelse, endast cirka en procent av kolet som tas upp av landväxter hamnar i havet.

"Med skogsbränder som förväntas öka i framtiden på grund av klimatförändringar, vi kan förvänta oss att mer bränt kol spolas ut av floder och låses in i haven.

"Det är en naturlig egenhet med jordsystemet - en dämpande "negativ återkoppling" av det uppvärmande klimatet som kan fånga lite extra kol i en mer brandbenägen värld."

"Avbränder främsta markbaserade organiskt kol för flodexport till de globala haven" publiceras i tidskriften Naturkommunikation på onsdag, 3 juni, 2020.