Vissa jordar i Alaska har förhöjda koncentrationer av tungmetaller som kan skada människors hälsa, men kritiska dataluckor hindrar förståelsen av exponeringsrisker för arktiska samhällen. Clarice Perryman vid University of New Hampshire, Durham, och kollegor presenterar dessa resultat i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT den 3 juni, 2020.

Många arktiska och subarktiska samhällen möter tungmetallförorening av mat och vatten till följd av aktiviteter som gruvdrift och borrning. När den globala temperaturen stiger, upptining av permafrost - frusen jord - kan också släppa ut naturligt förekommande tungmetaller i arktiska ekosystem, potentiellt ökande hälsorisker. Dock, mängden giftiga metaller i arktiska jordar och vilka risker de utgör är oklart.

Perryman och kollegor satte sig för att syntetisera tidigare insamlade data för att klargöra jordmetallkoncentrationer över Arktis, men stoppades snabbt av en allvarlig brist på allmänt tillgänglig data. Istället, de hämtade från USGS Alaskan Geochemical Database för att bedöma data om arsenik, krom, kvicksilver, nickel, och blykoncentrationer i över 1, 000 jordprover insamlade i Alaskas jordar.

De flesta tillgängliga data var begränsade till södra och sydvästra Alaska, där permafrosten är fläckig. Samtidigt saknades data allvarligt för permafrost-tunga regioner i norra Alaska och det mer tätbefolkade inlandet. Data för södra och sydvästra Alaska indikerar att tungmetallkoncentrationerna i denna regions jordar ofta är minst dubbelt så höga som genomsnittliga nivåer för amerikanska jordar.

Tungmetaller kan orsaka cancer, neurologiska skador, njurskador, och andra hälsoproblem. De förhöjda nivåerna som ses i denna studie visar på ett behov av ytterligare data för att klargöra hur upptinande permafrost kan påverka hälsan hos samhällen över hela Arktis. Särskilt, författarna noterar, ytterligare provtagning behövs nära mänskliga populationer, i permafrost-tunga områden, och på större jorddjup.

Författarna tillägger:"Att samla in mer data om mängden tungmetaller som lagras i permafrost är avgörande - men lika viktigt är att se till att dessa data är tillgängliga för forskare, beslutsfattare, och samhällen för att hjälpa arktiska samhällen att förbereda sig och vara motståndskraftiga mot de många effekterna av upptining av permafrost."