Glaciärer anses vanligtvis vara kalla och karga platser som är livsfientliga. Växter kan inte växa direkt på dessa långsamt flödande iskroppar, men livet finns här ändå, och kanske inget av det främmare än glaciärmössen.

Du kanske föreställer dig en liten gnagare som har utvecklat en särskilt tjock päls för att stå emot kylan. Men glaciärmöss är faktiskt bollar av mossa, var och en ungefär lika stor som en tennisboll, och vanligtvis formade till lätt klämda sfärer som samlar sig runt småsten på ytorna på några glaciärer.

Där du hittar en glaciärmus, du tenderar att hitta en hel grupp av dem. Om du kämpar för att föreställa dig en, de ser lite ut som tribblar, från det berömda Star Trek-avsnittet, eller de rullande trollen från Frozen.

Glaciärmöss dokumenterades först av en forskare vid namn Jón Eythórsson 1951, som gav dem deras konstiga namn ("jökla-mýs" på isländska). Men det skulle ta över 50 år innan forskare studerade dem ordentligt, och det var mycket som förstörde dem.

Hur växte dessa växter på den isiga ytan utan att gå under? Hur lyckades de bilda bollar, med växande mossa på alla sidor? Och, konstigt av allt, hur lyckades de flytta, cirka 2,5 cm varje dag, med koreograferat, flockliknande beteende?

På en forskningsexpedition till Island, vi försökte hitta några svar.

En rullande sten samlar mer mossa

Glaciärmöss förekommer inte på vilken inlandsis som helst – det finns bara ett fåtal glaciärer över hela världen där de kan hittas. Under 2012, vi reste till en som heter Falljökull för att studera deras rörelser.

Vi dissekerade några av dessa mossbollar och satte in accelerometrar. Dessa enheter mäter rörelse, och används för att orientera mobiltelefoner så att om du roterar dem, deras skärmar vänder sig därefter. Datan vi samlade in från accelerometrar hjälpte till att knäcka pusslet om hur mossa i kontakt med isen kan överleva när andra växter vanligtvis skulle dö.

Glaciärmössen roterade ofta, minst en gång varannan dag. Det är denna rotation som gör att glaciärmössen kan växa mossa runt hela sina yttre ytor - ibland skapar de nära perfekta sfärer. Om glaciärmössen slutade rotera, mossan som kommer i permanent kontakt med glaciärens yta skulle dö.

Glaciärmöss återfinns ofta på isiga piedestaler, och det beror på att var och en av dessa mossbollar faktiskt minskar mängden smältning som sker under den. Så under en period av timmar och dagar, glaciärmusen blir upphöjd på en piedestal av is och den rullar så småningom av.

Denna process upprepar sig om och om igen, så att bollen exponerar en annan yta för solen varje gång den faller. I tid, detta innebär att mosskulan roterar tillräckligt ofta och jämnt för att förhindra att någon del förblir i kontakt med isen för länge.

Ny forskning på glaciärmöss i Alaska fann att glaciärmöss kan leva i mer än sex år i detta mönster. Men forskarna vet fortfarande inte varför grupper av glaciärmöss tenderar att röra sig flocklikt på isytan, ibland söderut, ibland västerut, men alltid i samspel med varandra. Vind, tyngdkraften och smältmönstren är inte tillräckligt för att helt förklara mysteriet, så forskningen fortsätter.

Glaciärmössrotation

En mikrohabitat för mikroskopiskt liv

Trots att de lever i en av de kallaste miljöerna på jorden, vi fann att temperaturen inuti glaciärmöss är relativt varma. Under en tvåveckorsperiod i juli och augusti, den inre temperaturen hos glaciärmössen nådde maximalt 14,7°C, mycket högre än isytan, vilket är nära 0°C.

Denna värme mitt i så mycket kall kyla ger ett unikt ekosystem för annat liv, till exempel mikroskopiska djur som vi blev förvånade över att upptäcka lever på en glaciär. Dessa inkluderade vårstjärtar (små insektliknande djur), vattenbjörnar (även kända som tardigrader, de enda djuren som är kända för att ha överlevt i rymden) och rundmaskar.

Globalt sett glaciärmöss är sällsynta. Men där de finns - på platser som Alaska, Svalbard och Island - de tenderar att vara rikliga, med täta grupper av möss som ibland bildas på områden av glaciären. Men klimatförändringarna kan förkorta förekomsten av många glaciärmöss.

Falljökull, glaciären där vi studerade dessa organismer 2012, har dragit sig tillbaka med över 800 meter under de senaste 40 åren. I spåren av försvinnande glaciärer och inlandsisar finns en rik och unik livsgemenskap som vi bara har börjat förstå.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.