Dödsrekord pekar på hundratals amerikanska dödsfall på grund av värme varje år, men även måttligt varmt väder kan faktiskt döda tusentals. Den här sommaren, COVID-19 kan göra det svårare att hålla sig sval.

När temperaturerna stiger i sommar, en ny studie från Boston University School of Public Health (BUSPH) och University of British Columbia School of Population and Public Health (UBC SPPH) forskare finner att tusentals amerikanska dödsfall kan hänföras till värme varje år, mycket mer än de 600 dödsfall som tidigare uppskattats av Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Publicerad i tidskriften Miljöepidemiologi , studien uppskattar att värme bidrog till att 5 dog 600 personer varje år i genomsnitt mellan 1997 och 2006 i 297 län som utgör tre femtedelar av USA:s befolkning.

De flesta av dessa dödsfall berodde endast på måttligt varmt väder, snarare än extremt varmt väder - kategorier som forskarna inte definierade efter temperatur, men med vilka temperaturer är normala för en viss region i USA

"Hur farlig en varm dag är kan bero på var du bor, " säger studiens huvudförfattare Dr. Kate R. Weinberger, biträdande professor i arbets- och miljöhälsa vid UBC SPPH.

"En 90°F-dag kan vara farlig i Seattle, men inte i Phoenix, " säger hon. "En av faktorerna som ger upphov till detta fenomen är olika grader av anpassning till värme. Till exempel, luftkonditionering är mycket vanligare i städer som Phoenix som ofta upplever varmt väder jämfört med städer som Seattle med svalare klimat, Weinberger säger, noterar att demografiska faktorer också kan påverka hur sårbar en befolkning är för värme - värme äventyrar särskilt äldre vuxna, barn, gravid kvinna, och utomhusarbetare.

Forskarna använde data från National Center for Health Statistics om dödsfall i de folkrikaste länen (1997 till 2006 var det senaste decenniet med kontinuerlig data tillgänglig), och Parameter-elevation Relationships on Independent Slopes Model (PRISM), som uppskattar temperaturer över det sammanhängande USA ner till det fyra kvadratkilometer stora området.

Medan den mesta tidigare forskningen har fokuserat på informationen om dödsregister för att försöka uppskatta dödsfall från värme, denna studie analyserade sambandet mellan dagar som anses vara måttligt eller extremt varma i det länet och antalet dödsfall oavsett orsak, visar att inte hundratals utan tusentals dödsfall är bundna till värme. Forskarna uppskattade att måttlig värme dödade 3, 309 personer per år i de län som ingår i studien, och extrem värme dödade 2, 299 personer varje år.

"Dessa uppskattningar beror inte på att någon inser att ett givet dödsfall berodde på överdriven värme, så de är sannolikt närmare det verkliga antalet än tidigare uppskattningar, " säger seniorförfattaren i studien Dr Gregory Wellenius, chef för BUSPH:s klimat- och hälsoprogram.

"Värme är i hög grad ett hot mot hälsan för våra samhällen och våra familjer idag, " säger han. "Folkhälsotjänstemän har ett ansvar att implementera värmehandlingsplaner – som många samhällen över hela världen redan har – för att varna invånarna inför dagar av extrem hetta och för att hjälpa invånarna att hantera värmen och minimera sina hälsorisker ."

Dock, forskarna påpekar att COVID-19 kommer att göra det svårare att hålla sig sval i sommar. "Att tillhandahålla allmänt tillgängliga luftkonditionerade utrymmen under varma dagar innebär nu ytterligare risker och kräver nya protokoll för att skydda människor från både värme och infektion, säger Wellenius.

"På samma gång, med många kontor, gallerior, butiker, restauranger, och andra kommersiella byggnader fortfarande i stort sett stängda, denna sommar är människor ännu mer beroende av luftkonditionering i hemmet än någonsin tidigare, " säger han. "Med tanke på den höga arbetslösheten, särskilt bland utsatta samhällen, vi kan se en ännu större inverkan av värme på människors hälsa i sommar."