Guldbrytning begränsar avsevärt återväxten av Amazonas skogar, avsevärt minska deras förmåga att ackumulera kol, enligt en ny studie. Forskarna varnar för att effekterna av gruvbrytning på tropiska skogar är långvariga och att aktiv markförvaltning och restaurering kommer att vara nödvändig för att återställa tropiska skogar på tidigare utvunna marker.

Guldbrytningen har ökat snabbt över Amazonas de senaste åren, speciellt längs Guyana-skölden, där den står för så mycket som 90 % av den totala avskogningen. Skölden omfattar Guyana, Surinam, Franska Guyana, Venezuela och små delar av Colombia och norra Brasilien, och dess skogar rymmer ungefär tjugo miljarder ton ovanjordskol i sina träd.

Tropiska skogars förmåga att återhämta sig från guldbrytning har i stort sett förblivit okvantifierad. Nu, en internationell studie ledd av University of Leeds är den första som ger detaljerad fältbaserad information om regenerering av skogar i Guyana efter guldbrytning, och den första markbaserade uppskattningen av kolsänka som förlorats till följd av guldbrytningsaktiviteter över Amazonas.

Teamets resultat, publiceras i Journal of Applied Ecology , fann att återhämtningsgraden för skog på övergivna gruvgropar och svansdammar är bland de lägsta som någonsin registrerats för tropiska skogar. På vissa platser fanns det nästan ingen trädföryngring ens efter tre till fyra år sedan gruvdriften hade upphört.

De uppskattar att gruvrelaterad avskogning resulterar i den årliga förlusten av över två miljoner ton skogskol över Amazonas. Bristen på återväxt av skogen som observerats efter brytning tyder på att detta förlorade kol inte kan återvinnas genom naturlig föryngring.

Huvudförfattare Dr Michelle Kalamandeen, började denna forskning som doktorandforskare vid School of Geography i Leeds, hon är nu postdoktor vid Cambridge University. Hon sa:"Denna studie visar att tropiska skogar påverkas starkt av gruvverksamhet, och har mycket liten kapacitet att återetablera sig efter gruvdrift.

"Våra resultat visar tydligt att utvinningsprocessen har tagit bort kväve från jorden, en kritisk komponent för skogsåterhämtning, och bidrog i många fall direkt till förekomsten av kvicksilver i närliggande skogar och floder. Aktiva gruvanläggningar hade i genomsnitt 250 gånger högre kvicksilverkoncentrationer än övergivna platser.

"Detta har inte bara allvarliga konsekvenser för vår kamp mot den globala uppvärmningen genom att begränsa Amazonas skogars förmåga att fånga och lagra kol, men det finns också en större implikation av att förorena livsmedelskällor, särskilt för inhemska och lokala samhällen som är beroende av floder.

"Ett positivt resultat från denna studie visar att överbelastade platser, områden där matjord avsätts under gruvprocessen, registrerade liknande återhämtningshastigheter som andra central- och sydamerikanska sekundära tropiska skogar som övergivits efter jordbruk eller betesmark.

"Aktiv förvaltning och upprätthållande av lagar behövs helt klart för att säkerställa återhämtning och för att skydda samhällen och det finns metoder tillgängliga, som att ersätta jorden med hjälp av överbeläggningar på övergivna platser. Men det finns ett akut behov av att storskalig återvinningshantering testas och implementeras.

"Vi kan stå inför en kapplöpning mot klockan. Den nuvarande krisen ökar avsevärt efterfrågan på guld, med tanke på dess upplevda roll som ekonomisk stabilisator. Med nuvarande guldpris över 1700 USD per uns och beräknas nå 2000-3000 USD under de kommande månaderna, många hantverkare och småskaliga gruvarbetare reagerar redan snabbt på denna prishöjning, och försvagningen av miljölagar och miljöpolicyer som vi har sett i Brasilien, leder till ytterligare avskogning i Amazonas."

Teamet använde skogsinventeringsplatser installerade på nyligen övergivna gruvor i två stora gruvregioner i Guyana, och censuserade om sajterna 18 månader senare. Studien analyserade jordprover och bestämde enskilda träds biomassa ovan jord - trädets levande växtmaterial - för att bestämma återhämtning och kemiska förändringar orsakade av gruvdrift.

Deras resultat tyder på att skogens återhämtning är kraftigare begränsad av allvarlig gruvbrytning-inducerad utarmning av marknäringsämnen, speciellt kväve, snarare än genom kvicksilverförorening. Den höga kvicksilverhalten har dock allvarliga konsekvenser för negativa effekter på livsmedelsförsörjningen, vattenförsörjning och lokal biologisk mångfald.

Studie medförfattare, Dr David Galbraith, Docent i Earth System Dynamics vid Leeds, sa:"För närvarande är cirka 1,3 miljoner kvadratkilometer av Amazonas under prospektering för gruvverksamhet.

"Denna forskning ger stöd till lokala och nationella förvaltningsstrukturer för att kritiskt närma sig policyimplementering och utveckling för markförvaltning, inklusive hur och var gruvdrift sker, och strängare övervakning och åtgärder för återhämtning av skog. Det visar att noggrant planerade aktiva restaureringsprojekt kommer att vara avgörande i detta avseende.

"Men ansvaret ligger bortom saneringsinsatserna för att mildra de skador som åsamkats. Både investerare och konsumenter behöver ökad medvetenhet och ansvar för guldbrytningens miljöavtryck."

The Guyana Geology and Mines Commission (GGMC) who supported the fieldwork are optimistic that the results from this research will help in making more informed decisions for their reclamation policies and programmes, monitoring and enforcement.

Mr Newell Dennison, Commissioner of the GGMC said:"The research results showed two important aspects:that overburden areas recovered relatively well and there was limited recovery in mining pits and tailing ponds. The latter being areas where we need improved management. The more data we can accumulate for recovery of secondary forests in mined out areas, the better we are all positioned for the implementation of effective programmes and operations that aid in the recovery of our rainforests. We look forward to working with Dr. Kalamandeen and her team in the future."

The Guyana Forestry Commission (GFC) expressed gratitude and appreciation to the research team for the important and impressive empirical work done in [this] paper.

Mr Gavin Agard, Commissioner of the GFC said:"We expect that this scientific work has greatly improved Guyana's baseline and understanding of the forest degradation impacts of mining with respect to biomass recovery and sets a foundation for more dynamic, focused studies to advise planning and policy for improving secondary forest growth and restoring biomass capacity.

"The findings and recommendations from this study will significantly impact policy and management strategies for forest restoration and rehabilitation in mined-out areas, which is a key objective for Guyana under the Paris Agreement of the UNFCCC.

"The contribution of deforestation and degradation to climate change cannot be ignored, and thus we welcome the contributions of this research team to build and improve our communal knowledge and understanding of our changing forests as we continue to pursue the highest standards of sustainable forestry in Guyana."