En ny dinosaurieart har upptäckts efter att ha legat felidentifierad i en museisamling i 30 år.

Prof Paul Barrett, en dinosaurieforskare vid Naturhistoriska museet, är en del av ett team som omvärderade provet, som hålls vid University of Witwatersrand, Johannesburg. Tillsammans med sina kollegor i Sydafrika, och leds av Pauls Ph.D. student Kimberley Chapelle, de kände igen det inte bara som en ny art av sauropodomorph, men ett helt nytt släkte. Exemplaret har nu fått namnet Ngwevu intloko som betyder "grå skalle" på Xhosa-språket, valt att hedra Sydafrikas arv.

Prof Barrett förklarar, "Det här är en ny dinosaurie som har gömt sig i sikte. "Exemplaret har funnits i samlingarna i Johannesburg i cirka 30 år, och massor av andra forskare har redan tittat på det. Men de trodde alla att det helt enkelt var ett udda exempel på Massospondylus."

Massospondylus var en av de första dinosaurierna som regerade i början av juraperioden. Finns regelbundet i hela södra Afrika, dessa djur tillhörde en grupp som kallas sauropodomorphs och gav så småningom upphov till sauropods, en grupp som innehåller Naturhistoriska museets ikoniska dinosauriecast Dippy. Forskare börjar nu titta närmare på många av de förmodade Massospondylus-exemplaren, tror att det finns mycket mer variation än man först trodde.

Kimberley Chapelle förklarar varför teamet kunde bekräfta att detta exemplar var en ny art, "För att vara säker på att ett fossil tillhör en ny art, det är avgörande att utesluta möjligheten att det är en yngre eller äldre version av en redan existerande art. Detta är en svår uppgift att utföra med fossiler eftersom det är sällsynt att ha en komplett åldersserie av fossiler från en enda art. Lyckligtvis, den vanligaste sydafrikanska dinosaurien Massospondylus har exemplar som sträcker sig från embryo till vuxen! Baserat på det här, vi kunde utesluta ålder som en möjlig förklaring till skillnaderna vi observerade i det prov som nu heter Ngwevu intloko."

Den nya dinosaurien har beskrivits från ett enda ganska komplett exemplar med en anmärkningsvärt välbevarad skalle. Den nya dinosaurien var tvåfotad med en ganska tjock kropp, en lång smal hals och en liten, boxigt huvud. Den skulle ha mätt tre meter från nosspetsen till slutet av svansen och var troligen en allätare, livnär sig på både växter och smådjur.

Resultaten kommer att hjälpa forskare att bättre förstå övergången mellan trias- och juraperioden, för cirka 200 miljoner år sedan. Känd som en tid av massutrotning verkar det nu som att mer komplexa ekosystem blomstrade i den tidigaste jura än man tidigare trott.

"Denna nya art är intressant, " säger prof Barrett, 'eftersom vi tidigare trodde att det egentligen bara fanns en typ av sauropodomorph som lever i Sydafrika vid denna tid. Vi vet nu att det faktiskt fanns sex eller sju av dessa dinosaurier i det här området, samt mängd andra dinosaurier från mindre vanliga grupper. Det betyder att deras ekologi var mycket mer komplex än vi brukade tro. Några av dessa andra sauropodomorfer var som Massospondylus, men några var nära ursprunget till sanna sauropoder, om inte sanna sauropoder själva."

Detta arbete visar värdet av att återbesöka exemplar i museisamlingar, eftersom många nyhetsarter förmodligen sitter obemärkta i skåp runt om i världen.

Den nya artikeln "Ngwevu intloko:a new early sauropodomorph dinosaur from the Lower Jurassic Elliot Formation of South Africa and comments on cranial ontogeny in Massospondylus carinatus" publiceras i tidskriften PeerJ .