Den 15 april, 2019, världen såg hjälplöst på när svart och gul rök vällde upp från Notre Dame-katedralen i Paris. Branden startade strax under katedralens tak och spira, som täcktes av 460 ton bly - en neurotoxisk metall, farligt speciellt för barn, och källan till den gula röken som steg från elden i timmar. Katedralen restaureras, men frågor har kvarstått om hur mycket bly branden släppte ut i de omgivande stadsdelarna, och hur mycket av ett hot det utgjorde för hälsan för människor som bor i närheten.

En ny studie, publiceras idag i Geohälsa , använde jordprover som samlats in från stadsdelar runt katedralen för att uppskatta lokala mängder blynedfall från branden. Blynivåerna i jordproverna tydde på att nästan ett ton blydamm föll ner inom en kilometer (0,6 miles) från platsen, och områden medvind mot branden hade dubbla blynivåer än platser som låg utanför rökplymens väg. Studien drar slutsatsen att, för en kort stund, personer som bor inom en kilometer och i medvind från branden var förmodligen mer utsatta för blynedfall än vad mätningar från franska myndigheter visade.

Tidiga bevis tydde på att branden ökade blyexponeringen i Paris. Luftkvalitetsmätningar som gjordes 50 kilometer från katedralen visade att blypartiklar i luften var 20 gånger högre än vanligt under veckan efter branden. Dock, en liten uppsättning mätningar från Frankrikes regionala hälsobyrå, publicerat veckor efter branden, fann att alla prover som samlats utanför området utanför området runt katedralen hade blyhalter under Frankrikes gräns på 300 milligram per kilogram jord. Just då, det fanns farhågor om att hälsomyndigheten underspelade de potentiella hälsoeffekterna och inte var tillräckligt transparenta.

"Det fanns en kontrovers – blev barn utsatta eller inte från detta nedfall?" sa Lex van Geen, en geokemist vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory och huvudförfattare till den nya studien. "Trodde jag, om jag får ett "ja" eller ett "nej, "det är värt att dokumentera."

I december 2019 och februari 2020, van Geen samlade in 100 jordprover från trädgropar, parker och andra platser runt katedralen, och i synnerhet mot nordväst, där det mesta av röken färdades på branddagen. När bly kommer ner i jorden, den tenderar att stanna kvar, så det kan bevara signalen från nedfallet mycket längre än hårda ytor som vägar och trottoarer, som svepas och spolas av regn.

"Det var inte en särskilt glamorös expedition, " sa van Geen. "Jag fick många konstiga blickar från folk som undrade varför den här gamla killen öste upp jord, försöker undvika hundens bajs, och lägga lite av jorden i papperspåsar. Men det blev gjort."

Icke-förorenad jord skulle förväntas innehålla mindre än mindre än 100 milligram bly per kilogram jord. Dock, i prover som samlats inom en kilometer från katedralens lämningar, halterna var i genomsnitt 200 mg/kg. Och i nordvästlig riktning medvind av branden, ledningen var betydligt högre, i genomsnitt nästan 430 mg/kg – dubbelt så mycket som det omgivande området, och överskrider Frankrikes gräns på 300 mg/kg.

Eftersom provwebbplatserna inte var jämnt fördelade, medförfattarna Yuling Yao och Andrew Gelman från Columbia Universitys statistikavdelning använde statistiska metoder för att förutsäga den totala fördelningen av bly, beräkna medelvärdena inuti och utanför plymen, och uppskatta den totala mängden bly som föll nära branden. Genom deras beräkningar, 1, 000 kilogram (2, 200 pund) bly lade sig inom en kilometer från katedralen. Det är sex gånger högre än den nuvarande uppskattningen för mängden blynedfall mellan 1 och 20 kilometer från platsen.

"Vår slutliga uppskattning av den totala mängden överskott av bly är mycket större jämfört med vad som har rapporterats tidigare av andra team, sa Yao. "Självklart, vi mäter lite olika saker, men i slutändan ska all oenighet i vetenskapliga rön valideras av mer data, särskilt när de har djupgående politiska och folkhälsokonsekvenser. Jag hoppas att vårt arbete kastar lite ljus i den riktningen."

Det är svårt att avgöra hur detta bly kan ha påverkat människors hälsa, eftersom för lite jord, damm, och blodprover togs omedelbart efter branden, sa van Geen. Effekterna är sannolikt mycket lägre än för blyhaltig bensin, som helt avvecklades år 2000. Ändå, bly kunde ha inneburit en kortvarig men betydande hälsorisk för barn som lever medvinden från branden.

Den 4 juni, sju veckor efter branden, den franska regeringen gjorde blodprov tillgängliga på ett lokalt sjukhus på begäran. Detta inträffade först efter att ett barn i en närliggande lägenhet visade sig ha en oroande nivå av bly i blodet. (Efterföljande undersökning identifierade en annan blykälla som den mer sannolika boven i det här fallet.) Jord- och dammtest var på liknande sätt försenade och begränsade i omfattning.

Till van Geen, regeringen visade att den hade medel att svara men den gjorde det inte tillräckligt snabbt. Han säger att det brådskande av situationen borde ha förmedlats tydligare med proaktiv insamling och publicering av miljö- och bloddata. Detta skulle ha fått fler föräldrar att ta bort damm inomhus med våtservetter hemma och hindra barn från att leka i jorden, vilket minskar deras chanser att exponeras.