Bilresornas påverkan på miljön är välkänd. Avgasutsläpp förorenar atmosfären med gaser som höjer den globala temperaturen och gör luften mindre säker att andas. Tyvärr, problemen slutar inte där. Forskare har studerat ett annat problem - och ett som kopplar din dagliga pendling till de mest avlägsna delarna av världens hav.

En ny studie har avslöjat att mikroplast som frigörs från bildäck och bromssystem är en viktig källa till marin plastförorening - mycket mer än man tidigare trott. Varje år, 100, 000 metriska ton mikroplast tappas från däck, transporteras genom luften och dumpas i havet. Ytterligare 40, 000 ton kommer från bromsar. För att sätta det i perspektiv, om det genomsnittliga kasserade bildäcket är cirka nio kilo, då motsvarar den totala vikten av mikroplaster som når havet varje år knappt 11 miljoner däck.

Mikroplaster är polymerer som är mindre än 5 mm, och de är hälsofarliga för djur som utsätts för dem. Mikroplasternas olika former och täthet gör att de sprids över hela livsmiljöer, gör dem tillgängliga för olika arter att äta. I havet, mikroplast kan ansamlas i ett djurs gälar eller mag-tarmkanalen. Laboratoriestudier på fisk och blötdjur har visat att detta kan påverka andningen, utfodring och tillväxt.

Mikroplast skadar dock inte bara havsdjur. Vi vet nu att deras spridning i världens jordar har minskat hur framgångsrikt maskar reproducerar sig och till och med påverkat tillväxten av grödor.

Mikroplastens utbredda påverkan på jordens ekosystem gör det viktigt att förstå var de kommer ifrån och hur de färdas mellan olika miljöer. Deras transporter via vattenvägar har studerats väl, men den nya forskningen belyser en förbisedd väg för mikroplast som kommer in i världshavet – atmosfären.

Vägmikroplast rider vinden

Bildäck är gjorda av gummi, som innehåller ca 50% naturliga och syntetiska polymerer. Vi är vana vid att tänka på polystyren som en mer typisk syntetisk polymer, medan gummi är mer naturligt. Men däckgummi inkluderar konstgjorda elastomerer som, när de bryts ner i mindre fragment, faller inom definitionen av en mikroplast.

Och däck är inte oförstörbara – de slits ner genom nötning och friktion till små fragment som kallas däckslitagepartiklar. Bilens bromssystem, som inkluderar bromsbelägg och bromsbelägg, skapar även partiklar när friktion appliceras. Dessa bromsslitagepartiklar är gjorda av en blandning av material som inkluderar plast. Tillsammans, slitagepartiklar i däck och bromsar utgör en klass av föroreningar som kallas vägmikroplast.

Asien producerar mer av båda typerna av vägmikroplast än någon annan kontinent. Nordamerika och Europa, med sitt stora antal vägfordon, producerar också betydande mängder bromsslitagepartiklar.

Inte bara produceras enorma mängder vägmikroplast varje år, men de är exceptionellt bra på att resa länge i luften. Som ett resultat, de kan sluta deponeras tusentals miles från där de har sitt ursprung.

För att förstå hur länge dessa partiklar kan färdas i atmosfären, forskarna beräknade sin typiska livslängd baserat på deras storlekar. De fann att mindre partiklar från däck kan spridas vidare, med den minsta som vistas i luften i genomsnitt 18 till 37 dagar. Större partiklar färdas inte så långt, och istället skapa hotspots av mikroplast nära vägarna de släpps ut från. Mindre partiklar färdas långt och deponeras över hela världen, med cirka 43 % av deras totala massa som hamnar på land, och 57 % i havet.

En svår väg framåt

Vägmikroplast som startade livet i däck och bromsar kan hamna på avlägsna platser där det inte finns några vägar eller bilar, som polcirkeln.

Här, dessa föroreningar utgör ett större hot, eftersom däck- och bromspartiklar är mörka och absorberar ljus, potentiellt öka hastigheten för uppvärmning och issmältning i regionen.

Mängden partiklar som släpps ut från fordon kan vara ännu mer än den nyligen rapporterade studien. Utsläpp av mikroplast från icke-vägfordon, såsom traktorer och entreprenadmaskiner, övervägdes inte av forskargruppen. Även om de är färre än bilar, de bär tyngre laster vilket kan påskynda nötningen av däck och bromssystem till mikroplaster.

Med tanke på hur beroende samhällen är av bilar och vägresor, och hur användbart syntetgummi är för att tillverka däck, denna enda källa till mikroplast som kan vara mycket svår att eliminera.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.