Den storskaliga förlusten av ålgräs i en stor flodmynning i Kalifornien - Morro Bay - kan orsaka utbredd erosion, enligt en ny studie från California Polytechnic State University.

På senare år har Morro Bays ikoniska ålgräsbäddar, som ger mynningens primära livsmiljö, upplevde en massiv död, minskat med mer än 90 procent sedan 2007. Insatser för att återställa ålegräset har haft blandade framgångar i många delar av bukten, och detta sjögräs finns nu bara nära vikens mynning och sporadiskt i andra regioner.

Sjögrässystem finns över hela världen och tillhandahåller många ekosystemtjänster, inklusive habitat för fiskväxter, foder för flyttfåglar, näringsämnescykler, kollagring och sedimentstabilisering.

"Förlusten av ålgräs i Morro Bay mynning är analog med förlusten av träd i en regnskog, " säger huvudförfattaren och Cal Poly fysikprofessor Ryan Walter. "Du förlorar inte bara växterna, men du förlorar också alla tjänster som de tillhandahåller för hela ekosystemet."

Genom att bromsa strömmar och minska vågkrafter, sjögräs hjälper till att stabilisera sediment och förhindra erosion. Under det senaste århundradet, Morro Bay har byggt upp sediment snabbt och muddras årligen.

Efter att ålgräset dog, dock, erosion skedde på mer än 90 % av de platser där ålgräs tidigare växte. På några ställen, erosionen tog bort tillräckligt med sediment för att få vattendjupet att öka med så mycket som 50 % jämfört med när ålgräs fanns. Vid mynningen av mynningen där ålgräs finns kvar, Sediment byggs fortfarande upp som det gjorde tidigare.

"Dessa erosionsförändringar är stora med tanke på att Morro Bay, en modifierad mynning, har historiskt lidit av accelererad sedimentation, " sa Walter.

Globalt sett sjögräs i kustnära miljö är bland de mest hotade ekosystemen på planeten. Rent generellt, förluster av sjögräs kan leda till ökad kustlinje och erosion av flodmynningar.

Å andra sidan, det är möjligt att erosionen i Morro Bay kan skapa nya möjligheter för sjögräs återhämtning genom att öka djupet och lämpliga livsmiljöer för ålgräs på vissa platser. De senaste restaureringsförsöken av Morro Bay National Estuary Program har varit framgångsrika, och det finns bevis för en delvis återhämtning i delar av bukten. Att spåra förändringar i sediment på platser som Morro Bay kommer att bli allt viktigare eftersom klimatförändringar förväntas driva på höjningar av havsnivån och strandlinjeförändringar.

"Morro Bay är en mynning av nationell betydelse som är under övergång med systemomfattande ålgräsförlust, efterföljande sedimentförlust och nu några tecken på återhämtning av ålgräs. Att förstå de dramatiska förändringarna i Morro Bay kan hjälpa till att identifiera viktiga faktorer för förvaltning och bevarande av ålgräsdominerade system globalt, " sa medförfattaren Jennifer O'Leary, tidigare California Sea Grant Extension Specialist.