Från förpackningen som vår mat kommer in till kläderna vi bär, plast finns överallt. Vi vet att sjöfåglar äter det och trasslar in sig i det, men vi har bara börjat utforska vilka effekter detta har på deras hälsa och överlevnad. Detta är verkligen viktigt, särskilt i Storbritannien där många arter, såsom havssulan (Morus bassanus) och manxskär (Puffinus puffinus), häckar i större antal än någon annanstans i världen.

Många sjöfågelarter är i drastisk tillbakagång. En färsk rapport visade att under de senaste 18 åren, den brittiska befolkningen av europeiska shags (Phalacrocorax aristotelis) har minskat med 24 %, svartbenta kattungar (Rissa tridactyla) har minskat med hälften och bestånden av arktisk jäv (Stercorarius parasiticus) har minskat med 70 %.

Men vad som ligger bakom dessa nedgångar förblir något av ett mysterium. Överfiske och klimatförändringar anses vara nyckelfaktorer, men trots att man vet att plast är utbrett i deras miljö, vi saknar för närvarande även de mest grundläggande uppgifterna om vilka sjöfågelarter som påverkas av denna förorening och hur.

Innan vi effektivt kan hantera något hot från plastföroreningar, vi måste förstå omfattningen och typen av effekter det har. Vår studie är ett första steg mot detta. Vi upptäckte bevis för att skotska sjöfåglar inte bara får i sig plast, men de verkar samla det i sina bon.

Ta bort effekten av plast

Vi tittade på fem europeiska sjöfågelarter — storskarv (Phalacrocorax carbo), Europeiska shags, stor ryggmås (Larus marinus) och de mer välbekanta måsarna, som är sill (Larus argentatus) och mindre svartrygg (Larus fuscus). De senare fyra av dessa är av "Conservation Concern" i Storbritannien enligt RSPB, på grund av deras minskande befolkning.

Plastföroreningar var intimt sammanflätade med dessa arters häckningsbeteende och dagliga liv, möjligen påverka deras avelsframgång och överlevnad. Vi fann att 32 % av fiskmåsbon, 53 % av svartryggsbon och, oroande, 80 % av europeiska shagbon innehöll plast. Ännu värre, 39 % av sillmåsspellets – uppstötade bitar av svårsmält mat – innehöll också plast.

Plast i bon är känt för att fånga vuxna och kycklingar, ofta med ödesdigra konsekvenser. För vissa arter, boet måste hålla ägget varmt och torrt. Vi vet inte om plast kan förändra hur väl boet värmer sina åkande eller låter vätskor rinna av, men alla ändringar kan påverka kläckningsframgången. Lika, utbudet av färger plast kommer i kan påverka boets kamouflage, gör ägg och kycklingar mer sårbara för rovdjur.

Vi hittade tydliga skillnader i typen av plast i fiskmåsbon från den som fanns i deras pellets. Vi tror att detta speglar skillnader i var denna art samlar sin föda och sitt bomaterial. Den intagna plasten var en mängd olika färger och typer, inklusive fibrer, förpackningar och hårda fragment, vilket tyder på att det kan finnas i stadsmiljö eller på en soptipp. Men boplasten vi hittade var bara arkförpackningar, de som är mer benägna att skölja upp på stranden närmare deras hem.

Den här typen av information kan hjälpa oss att börja förstå hur effektiva olika insatser kan vara. Om plasten som används för att göra bon samlas upp från stranden innan byggnaden av boet börjar tidigt på våren, som under strandstädningar, det kan begränsa påverkan på särskilda sjöfågelarter.

Eftersom rikstäckande låsningar har lättat under covid-19-pandemin, oöverträffade nivåer av plastavfall har lämnats på brittiska stränder. Vi skalar bara av ytan på hur denna förorening skadar vilda djur. Men när bevisen ökar, det akuta behovet av att förhindra att plast kommer in i miljön blir allt tydligare.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.