På höjden av förra sommarens bränder, några kommentatorer hävdade att "greenies" förhindrade riskreducerande brännskador – även känd som föreskrivna brännskador – under kallare månader. De hävdade att sådana brännskador skulle ha minskat intensiteten i skogsbränderna.

Brandexperter avvisade upprepade gånger dessa påståenden. Som dåvarande NSW Rural Fire Service Commissioner Shane Fitzsimmons noterade i januari i år, antalet tillgängliga dagar för att utföra föreskrivna brännskador hade minskat eftersom klimatförändringarna förändrade vädret och orsakade längre brandsäsonger.

Detta offentliga samtal fick vårt forskarteam att fråga:om klimatförändringarna fortsätter i sin nuvarande takt, hur kommer detta att förändra de dagar som är lämpliga för föreskriven bränning?

Våra resultat, publiceras idag, var oväntade. Klimatförändringar kan faktiskt öka antalet brinndagar på vissa ställen, men möjligheternas fönster kommer att skifta mot vintermånaderna. Den dåliga nyheten är att förbränning under dessa månader potentiellt ökar folkhälsoeffekterna av rök.

En het debatt

Riskminskning innebär att man tar bort växtlighet som annars skulle kunna ge upphov till en brand, inklusive förbränning under kontrollerade förhållanden. Men dess effektivitet för att dämpa eller förhindra bränder diskuteras ofta i det vetenskapliga samfundet.

De med erfarenhet av brandområden, inklusive Fitzsimmons, säga att det är en viktig faktor i brandhantering, men "inte en pancea."

Trots debatten, Det är uppenbart att riskminskning förbränning kommer att fortsätta att vara en viktig del av hanteringen av skogsbränder under kommande decennier.

Modellera framtida väder

Innan du utför föreskrivna brännskador, brandbekämpningsbyråer tar hänsyn till faktorer som vegetationstyp, närhet till fastighet, önskad spridningshastighet och eventuell rökspridning över befolkade områden. Men vi ville destillera vår undersökning till dagliga väderfaktorer.

Vi reducerade dessa faktorer till fem nyckelkomponenter. Dessa var maximal temperatur, relativ luftfuktighet, vindhastighet, bränslefuktighet och McArthurs skogsbrandsriskindex (indexet som används för att förutse brandfara i sydöstra Australien).

Vi tittade på dessa element på föreskrivna brinndagar mellan 2004-2015. Vi använde sedan klimatmodeller för att simulera hur förhållandena skulle förändras med den globala uppvärmningen över sydöstra Australien, i förhållande till en baslinje historisk 20-årsperiod för 1990-2009.

För att göra en giltig 20-års jämförelse, vi jämförde den historiska perioden med en modellerad period från 2060-2079, förutsatt att utsläppen fortsätter att öka i nuvarande takt.

Förvånande, vi hittade, med ett regionalt undantag, antalet dagar som lämpar sig för föreskriven förbränning ändrades inte. Och på många ställen, antalet ökade.

När brandsäsongen förlängdes under ett värmande klimat, antalet dagar som lämpar sig för förbränning har just skiftat från höst till vinter.

Skiftar säsonger

Vår forskning visade att år 2060 kommer det att finnas färre föreskrivna brinndagar under mars, april och maj. Det är de månader då det brinner mest nu.

Men det blir betydligt fler möjligheter till bränndagar från juni till oktober. Detta beror på att förhållandena som gör en bra dag för föreskriven bränning – som milda och stilla dagar – börjar övergå till vinter. I dag, vädret under dessa månader är olämpligt för att utföra brännskador.

Intressant, dessa resultat är inte enhetliga i sydöstra Australien. Till exempel, mycket av den australiensiska östkusten och södra Australien skulle se säsongsmässiga förändringar i brinnande fönster, med cirka 50 % färre brinndagar i mars till maj.

En stor del av Victoria och i synnerhet de södra regionerna såg en ökning av brinnande fönster under april till maj och, i vissa delar av staten, även till september och oktober.

Endast den östra Queensland-kusten skulle se en total minskning av antalet föreskrivna bränndagar från april till oktober.

Rökfällan

Detta kan vara goda nyheter för brandmän och de myndigheter som är beroende av föreskriven förbränning som ett nyckelverktyg för att förebygga skogsbränder. Men, som så ofta är fallet med klimatförändringar, det är inte så enkelt.

En biprodukt av föreskriven förbränning är rök, och det är en mycket viktig hälsofråga.

Förra året, forskning visade att global uppvärmning kommer att stärka ett atmosfäriskt lager som fångar föroreningar nära markytan, känt som "inversionslagret". Detta kommer att ske under åren 2060-79, i förhållande till 1990-2009—särskilt under vintern.

Tyvärr, de förhållanden som skapar inversionslager – inklusive kyla, stillastående luft — överensstämmer med förhållanden som är lämpliga för föreskriven förbränning.

För astmatiker och de som är känsliga för luftföroreningar, rökigare brännskador kan göra vintermånaderna svårare och lägga till ytterligare stress för hälsosystemet.

Det skapar också en extra utmaning för brandbekämpningsbyråer, som redan måste överväga om rök kommer att ligga kvar nära ytan och potentiellt driva in i befolkade områden under föreskrivna brännskador.

Detta är bara en faktor som våra brandbekämpningsbyråer kommer att behöva möta i framtiden då hanteringen av skogsbränder blir mer komplex och utmanande under klimatförändringarna.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.