Genombrottsforskning har avslöjat att de brittiska öarna var upprepade gånger nedsänkta under en inlandsis som sträckte sig till Nordsjöns centrum mer än en miljon år tidigare än man tidigare trott.

Ett team som leds av forskare från University of Manchester och University of Aberdeen analyserade sedimentkärnor och seismiska data djupt under Nordsjön, och upptäckte att omfattande inlandsisar upprepade gånger täckte mycket av Storbritannien och Irland från 2,5 miljoner år sedan.

På samma gång, en ännu större inlandsis täckte stora delar av Skandinavien. Då Nordsjön, var smalare och djupare än den är idag, som en stor "fjord". Periodiskt, inlandsisen från de brittiska öarna och Skandinavien avancerade till vattendjup på cirka 250 m och genererade isberg nästan 300 m höga.

För 1,9 miljoner år sedan slogs de två inlandsisen upprepade gånger samman i mitten av Nordsjön, fyller "fjorden", när de avancerade och drog sig tillbaka som svar på klimatförändringar som kontrolleras av jordens bana.

Tills nu, den vetenskapliga konsensusen har varit att isbildning i denna skala först inträffade i Nordsjön för cirka 1,1 miljoner år sedan.

Dock, den nya forskningen, som har publicerats i tidningen Vetenskapliga framsteg , visar att det först hände 1,4 miljoner år tidigare. Detta markerar ett betydande genombrott i vår förståelse av omfattningen av tidigare istid i Nordvästeuropa.

Studien genomfördes av geovetenskapliga forskare från universiteten i Aberdeen, Manchester, Sheffield och Queen's University Belfast, Apache North Sea Ltd., RPS Ichron, Mærsk Olie og Gas and Lloyds Register.

Forskningen krävde ett tvärvetenskapligt tillvägagångssätt och Dr. Rachel Harding, en forskare baserad på University of Manchester, sade:"Nordsjöbassängen har lagt sig i miljontals år, kontinuerligt bevara lager på lager av bevis för tidigare isark, bevisen för vilka inte finns tillgängliga på land. Med hjälp av geofysisk data sökte vi sedan efter dessa spår av is-ark som försvunnit länge i dessa olika lager. "

Dr Andrew Newton, från Queen's University Belfast och gästforskare vid University of Manchester, ledde projektet tillsammans med Dr Brice Rea från University of Aberdeen. Dr Newton sa:"Av dessa resultat upptäckte vi att om du skulle besöka Nordsjön för 2,5 miljoner år sedan, Storbritannien skulle ha legat under en inlandsis och du skulle ha sett massiva isberg flyta runt Nordsjön och så långt söderut som Nederländernas kust. "

Professor Mads Huuse, även från University's School of Earth and Environmental Science, fortsatte:"Detta arbete har helt skrivit om vår förståelse av Nordsjöens glaciala historia och visat att stora inlandsisar ofta täckte de brittiska öarna för 2,5 miljoner år sedan. Sedan, från ungefär 1,9 miljoner år sedan, de brittiska och skandinaviska inlandsisen smälte ofta samman i mitten av Nordsjön över olika istiden, som omsluter mycket av nordvästra Europa under en isfilt. "