Ny forskning har avslöjat de platser och industrier i USA där ansträngningar för att förbättra vattenförbrukningen skulle ha störst nytta för ekonomisk aktivitet och miljön.

Studien, ledd av forskare från Virginia Tech, använde en rumsligt detaljerad databas över vattenproduktivitet för att sätta realistiska riktmärken för mer än 400 industrier och produkter. Den publiceras idag i tidskriften Miljöforskningsbrev .

Huvudförfattare Dr. Landon Marston, från Virginia Tech, sade:"Nästan en sjättedel av USA:s avrinningsområde kan inte konsekvent möta samhällets vattenbehov samtidigt som det ger tillräckligt med vatten för miljön. Vattenbristen förväntas intensifieras och spridas när befolkningen ökar, nya vattenbehov uppstår, och klimatförändringar.

"Dock, Att förbättra vattenproduktiviteten genom att uppfylla realistiska riktmärken för alla vattenanvändare skulle kunna göra det möjligt för amerikanska samhällen att expandera ekonomisk aktivitet och förbättra miljöflöden. Vi ställde oss själva frågorna:om vattenproduktiviteten förbättras i den amerikanska ekonomin, hur mycket vatten kan sparas och i vilka industrier och platser? Vår studie är det första försöket att besvara denna fråga i rikstäckande skala, och utveckla riktmärken för framtida åtgärder."

Med hjälp av deras data, forskargruppen tittade på hur mycket vattenbesparingar eller hur mycket förbättring av vattenproduktiviteten (produktion eller intjänade dollar per enhet förbrukad vatten) som kunde uppnås genom att förbättra alla användares vattenproduktivitet för att nå ett målriktmärke, såsom upp till 50:e percentilen (medianproduktivitet), 25:e percentilen (hög produktivitet), eller 10:e percentilen (enastående produktivitet).

Medförfattare Dr Kyle Davis, från University of Delaware, sa:"En av de goda sakerna med en benchmarking-metod är att den inte är föreskrivande i de metoder eller tekniker som används för att minska vattenförbrukningen. Istället, det gör det möjligt för individer och företag att välja från en portfölj av strategier, skräddarsydda för de begränsningar och möjligheter de möter i sina företag och geografiska eller klimatmässiga sammanhang.

"De riktmärken vi har utvecklat representerar faktiska vattenproduktiviteter som uppnåtts av en vattenanvändares regionala industrikamrater och är därför realistiskt möjliga i de flesta fall. Vår studie ger en övre gräns för potentiella vattenbesparingar, eftersom vi inser att ekonomiska och regulatoriska hinder kan hindra vissa vattenanvändare från att uppnå vattenproduktivitet som uppnåtts av sina kamrater."

Studien fann också att några av de mest vattenstressade områdena i västra och södra USA har störst potential för vattenbesparingar, med ungefär hälften av de besparingar som uppnås genom att förbättra vattenproduktiviteten vid produktionen av majs, bomull, och alfalfa.

Dr. Marston tillade:"Genom att införliva benchmark-möten vattenbesparingar i en nationell hydrologisk modell, vi visar att utarmningen av flodflöden över västra USA:s regioner i genomsnitt kan minskas med 6,2 till 23,2 procent, utan att minska den ekonomiska produktionen.

"Vi identifierade också de amerikanska industrierna och platserna som kan göra störst inverkan genom att arbeta med sina leverantörer för att minska vattenanvändningen "uppströms" i deras leveranskedja. Jordbruks- och tillverkningssektorerna har det största indirekta vattenavtrycket, på grund av deras beroende av vattenintensiva insatser, men dessa sektorer visar också den största kapaciteten att minska vattenförbrukningen genom hela sina leveranskedjor.

"Vår studie är ett viktigt första steg mot att förstå platser och industrier där förbättrad vattenproduktivitet har störst potential för att spara vatten. Att möta de direkta och indirekta vattenbehoven från en växande befolkning samtidigt som det tillhandahåller tillräckligt med vatten för att möta lokala miljöflödeskrav kommer att vara en nyckel utmaning under de kommande decennierna. Att förbättra vattenproduktiviteten kommer att vara avgörande för att möta denna utmaning, genom att använda vatten till mer ekonomiskt fördelaktiga användningsområden, minska ohållbar vattenanvändning, och göra vatten tillgängligt för andra ändamål, inklusive miljön."