Det är en byggboom på den tibetanska platån, en av världens sista avlägsna platser. Berg som länge krönts av girlander av fladdrande böneflaggor – en traditionell välsignelse för landskapet – är nyligen toppade med vidsträckta stålkraftledningar. På natten, de upplysta skyltarna på Sinopecs bensinstationer kastar ett rött sken över nybyggda motorvägar.

Omgiven av världens högsta bergskedjor, regionen som länge varit känd som "världens tak" är nu i trådkorset för Kinas senaste moderniseringsarbete, märkt av att föröka skyskrapor och bygga ut höghastighetståg.

Men den här gången, det finns en skillnad:den kinesiska regeringen vill också sätta gränser för regionens tillväxt för att designa sin egen version av ett av USA:s stoltaste arv – ett nationalparksystem.

I Augusti, politiker och forskare från Kina, USA och andra länder samlades i Xining, huvudstad i landets Qinghai-provins, att diskutera Kinas planer på att skapa ett enhetligt parksystem med tydliga standarder för att begränsa utvecklingen och skydda ekosystemen.

Landets ekonomi har blomstrat under de senaste 40 åren, men prioriteringarna utökas nu till att omfatta att bevara viktiga naturresurser, säger Zhu Chunquan, Kinas representant för International Union for the Conservation of Nature, en Schweiz-baserad vetenskaplig grupp.

"Det är ganska brådskande att så snart som möjligt identifiera platserna, ekosystemen och andra naturliga egenskaper" för att skydda, säger Zhu.

Bland andra mål Kina siktar på att bygga sin egen Yellowstone på den tibetanska platån.

Zhu sitter i en rådgivande kommitté som ger synpunkter på utvecklingen av Kinas begynnande nationalparksystem, förväntas officiellt avtäckas 2020. Kinesiska tjänstemän har också besökt amerikanska nationalparker, inklusive Yellowstone och Yosemite, och sökte input från olika organisationer, inklusive Chicago-baserade Paulson Institute och Nature Conservancy.

Ambitionen att skapa ett enhetligt parksystem representerar "en ny och seriös ansträngning för att skydda Kinas biologiska mångfald och naturarv, ", säger Duke Universitys ekolog Stuart Pimm.

En av de första pilotparkerna kommer att vara i Qinghai, en stor region i västra Kina som gränsar till Tibet och delar mycket av dess kulturella arv. Området är också hem för sådana ikoniska och hotade arter som snöleoparden och kinesisk bergskatt, och omfattar utloppen för tre av Asiens stora vattendrag:Yangtze, Gula och Mekongfloder.

"Detta är en av de mest speciella regionerna i Kina, i världen, säger Lu Zhi, en bevarandebiolog från Peking University som har arbetat i Qinghai i två decennier.

Medan byggandet fortsätter i rasande takt på andra håll på den tibetanska platån, regeringen har redan slutat utfärda gruv- och vattenkraftstillstånd i denna region.

Men en nyckelfråga skymtar över projektet:Kan Kina förena målen med bevarande och turism, samtidigt som man skyddar försörjningen och kulturen för de cirka 128, 000 människor som bor inom eller nära parkens gränser, många av dem tibetanska?

"Kina har en tät befolkning och en lång historia, " säger Zhu. "En av de unika egenskaperna hos Kinas nationalparker är att de har lokalbefolkning som bor antingen i eller i närheten."

Yellowstone anses allmänt vara världens första nationalpark. Efter att det skapades 1872, den amerikanska regeringen tvingade indianerna som bodde i området att bosätta sig utanför parkens gränser, i linje med 1800-talets föreställning om att vildmarksskydd innebar naturen åtskild från människor. Men länder som försöker etablera parksystem på 2000-talet nu måste överväga hur man bäst kan inkludera lokalbefolkningen i sin planering.

"Att ta reda på hur man kan uppnå ekologiskt bevarande och stöd för samhällena samtidigt - det är den mest komplicerade rubbningen du har, " säger Jonathan Jarvis, en tidigare direktör vid U.S. National Park Service och nu professor vid University of California, Berkeley, som har turnerat i Qinghai pilotpark, kallas Sanjiangyuan.

Kina har tidigare genomfört omfattande vidarebosättningsprogram för att röja mark för stora infrastrukturprojekt, som Three Gorges Dam och South-to-North Water Transfer Project. Dessa vidarebosättningar lämnade många bönder i nya hem utan lämpliga jordbruksmarker eller tillgång till andra försörjningsmöjligheter.

Men i utvecklingen av nationalparkerna, regeringen ger naturvårdsrelaterade jobb till åtminstone en mängd människor som bor i Sanjiangyuan för att stanna och arbeta på sin mark. "En familj, One Ranger"-programmet anställer en person per familj för 1800 yuan i månaden (255 $) för att utföra sådana uppgifter som att samla in skräp och övervaka tjuvjakt eller illegal betesverksamhet.

Det är svårt att intervjua invånare i Kinas etniska gränsland som Qinghai, på grund av restriktioner för journalister som gör det svårt att resa brett eller fritt i dessa områden. Regioner med stora etniska och religiösa minoriteter, inklusive alla tibetanska områden, är föremål för skärpta politiska och religiösa kontroller.

Men några människor som bor i Angsai, en tibetansk by som ligger i den nya Qinghai-parken, var villiga att tala, även om det inte är möjligt att avgöra om deras upplevelser är typiska.

A-Ta är en tibetansk herde vars inkomst till stor del kommer från att föda upp jakar och samla in larvsvamp, en folkmedicin som tas som ett påstått afrodisiakum eller för andningsproblem. Han leder också ett team av sophämtare, reser så mycket som 34 kilometer (21 miles) om dagen för att kamma sluttningarna efter plastflaskor och annat avfall som en del av "One Family, One Ranger"-programmet.

"Jag bor i detta land, mitt liv är beroende av detta land, " han säger, när hans syster värmer en vattenkokare i deras blygsamma hem. En affisch som visar ansiktena på Kinas tidigare ledare och nuvarande kommunistpartiets generalsekreterare, Xi Jinping, hänger på väggen.

A-Ta säger att han är tacksam för arbete som gör att hans familj kan stanna på deras mark, även när människor i andra delar av Qinghai har varit tvungna att lämna. Hans egen son är anställd som leder ett omlokaliseringsprogram för "en enorm befolkning av nomader" i Dzarto, ett län i södra Qinghai.

"Jag älskar det här landet väldigt mycket, " säger han. "Jag motiverar och uppmuntrar alltid människor att skydda miljön och bidra till bevarandearbetet."

Kunchok Jangtse är en tibetansk herde som också tjänar pengar på att städa upp skräp genom "En familj, One Ranger"-programmet.

Han har ytterligare en volontärtjänst genom den kinesiska ideella organisationen Shanshui – namnet betyder "berg, vatten"—installera och underhålla rörelseaktiverade kamerafällor, som hjälper forskare att övervaka hotade arter i Qinghai.

När han fäster en kamerafälla på en tunn trädstam, han förklarar, "The reason why it has to be installed in this location is because this is the main migration route of the majority of wild animals."

Such camera traps have captured rare footage of snow leopards and Chinese mountain cats, including mothers and their cubs playing near a temporary den.

Kunchok Jangtse says the work of protecting the environment, including reporting illegal poaching activity, is important.

"Our religion is connected with wild animals, because wild animals have a consciousness and can feel love and compassion—therefore, we protect wild-animals, " han säger.

From his main work raising livestock and collecting caterpillar fungus, Kunchok Jangtse says he can make about 20, 000 yuan ($2, 830) a year. He is grateful for the additional income from the ranger program, but mainly hopes his other livelihood won't be impeded—and that he won't eventually be forced to leave.

"I'm not a highly educated person, and I am very concerned it may bring many difficulties in my life if I would switch my job and move to another place, " han säger.

The question of local people's culture and livelihoods is one of the top concerns that former U.S. National Park Service director Jarvis says China has to wrestle with, along with establishing laws and funding.

"They need a legal framework that defines what a park is, " Jarvis says. "And they need sustainable funding."

The creation of protected areas is not a new idea in China. Faktiskt, roughly 15% of the country's land already is assigned to a bewildering patchwork of local and regional parks. But many existing reserves are simply parks on paper, run by various agencies without enforceable guidelines.

I kontrast, the national parks system is being designed from the ground-up to incorporate global best practices and new science.

In his office in Beijing, Ouyang Zhiyun, deputy director at the Chinese Academy of Sciences' Research Center for Eco-Environmental Sciences, pores over hundreds of carefully shaded maps of mainland China that denote priority areas for protecting threatened and endangered species, as well as "eco-system services, " like safeguarding water supplies and limiting soil erosion.

The question isn't just how much total land you're protecting, but which lands you're protecting, he notes.

Nyligen, Ouyang was the lead scientist for China's sweeping "national ecosystems assessment, " which used 20, 000 satellite images and 100, 000 field surveys to examine how China's land changed between 2000 and 2010, with some of the findings published in the journal Science in 2016. One resulting statistic:China's urban area increased 28% during that period.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Now Ouyang is drawing upon that work, combined with surveys of more than 1, 500 species of endangered and threatened plants and animals, to map priority areas for conservation and advise park planners. He is focusing on habitats of endangered species that live only in China.

"If we lose it here, it's gone, " han säger.

The first parks to be formally incorporated into China's national park system will showcase the country's vast and varied landscapes and ecosystems—from the granite and sandstone cliffs of Wuyishan in eastern China to the lush forests of southwestern Sichuan province, home to giant pandas, to the boreal forests of northeastern China, where endangered Siberian tigers roam.

When it comes to ecology, few countries have more to lose, or to save, than China.

"A huge country like China literally determines the fate of species, " says Duke University's Pimm.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.