Skogsrestaurering är ett avgörande inslag i strategier för att mildra klimatförändringarna och bevara den globala biologiska mångfalden under de kommande decennierna, och mycket av fokus ligger på tidigare trädtäckta länder i tropikerna.

Men ny forskning om skogsrestaurering erkänner sällan sådana projekts sociala dimensioner eller miljörättvisa konsekvenser. En ny studie visar att nästan 300 miljoner människor i tropikerna lever på mark som är lämplig för skogsrestaurering, och omkring en miljard människor bor inom 5 miles från sådana länder. Många av dessa människor lever i fattigdom.

Ett rättvist och rättvist genomförande av restaureringsprojekt kommer att kräva att samhällen får befogenhet att förvalta och använda lokala skogar, enligt författarna till studien publicerad i tidskriften Naturekologi och evolution . Gemenskapens förvaltning av skogsområden inkluderar rätten till tillgång till skogarna, dra tillbaka skogsresurser, och förvalta mark till samhällsnytta.

"Vi hävdar att framgången för global skogsrestaurering är avgörande för att prioritera lokala samhällen, " sade studiens huvudförfattare James Erbaugh från Dartmouth College, som tog doktorsexamen från University of Michigan School for Environment and Sustainability.

"Att bemyndiga lokala samhällen att återställa skogar kan ge fördelar för mänskligt välbefinnande för miljontals av de mest eftersatta och marginaliserade människorna, samt miljöfördelar för alla."

Medförfattare till studien inkluderar SEAS-professor Arun Agrawal, samt andra nuvarande och tidigare doktorander och postdoktorer vid U-M-skolan.

Deras analys undersöker överlappningen mellan möjligheter till restaurering av tropisk skog, mänskliga befolkningar, utveckling och nationell politik för gemenskapsskogsägande. Forskarna fokuserade på möjligheterna i tropiska länder på grund av potentialen där för att ta bort atmosfäriskt kol, främja bevarandet av den biologiska mångfalden och bidra till de lokala invånarnas välbefinnande.

För studien, forskarna kombinerade två datauppsättningar:en som klassificerar möjligheter till skogsrestaurering med hjälp av demografiska, geografiska och landtäckande data, och en annan som använder uppskattningar från en landförändringsmodell för att förutsäga kolavlägsnande från skogsrestaurering.

De fann att 294,5 miljoner människor bor i nyligen trädtäckta områden i tropikerna som lovar skogsrestaurering - platser som forskarna kallar skogsrestaureringsmöjligheter. Cirka 1 miljard människor bor inom 5 miles från land som förutspås vara lämpliga för skogsrestaurering under de kommande 30 åren om ett måttligt koldioxidskatteincitament på cirka 20 dollar per ton koldioxid implementeras.

Brasilien, Demokratiska republiken Kongo, Indien och Indonesien har det största antalet människor som bor i eller nära skogsrestaureringsmöjligheter med störst potential att ta bort värmefångande koldioxid från atmosfären och binda den i skogar, enligt studien.

Inom låginkomstländer i tropikerna, 12 % av befolkningen bor i områden med möjlighet till skogsrestaurering, ett fynd som belyser potentialen för att förbättra försörjningen och välbefinnandet för miljontals människor som ofta är underbetjänade av standardinvesteringar i infrastruktur och utveckling, enligt författarna.

Nattliga satellitbilder som visar ljusstyrkan och omfattningen av artificiell belysning på jordens yta kan användas som en proxy för flera utvecklingsindikatorer. I den aktuella studien, områden i låginkomstländer med minst nattljusstrålning och störst kolavlägsnande potential angav de platser där skogsrestaureringsprojekt bäst skulle kunna komplettera agendan för hållbar utveckling.

"Det finns många möjligheter i centrala, östra och södra Afrika för att återställa skogar och tillhandahålla socioekonomiska och infrastrukturfördelar till lokalbefolkningen som står inför många flerdimensionella brister, " sa U-M:s Agrawal, som också är chefredaktör för tidskriften World Development.

"Återställande av skogslandskap som prioriterar lokala samhällen genom att ge dem rättigheter att förvalta och återställa skogar ger ett lovande alternativ för att anpassa globala agenda för klimatbegränsning, bevarande, miljörättvisa och hållbar utveckling."

Å andra sidan, att neka de berörda lokalbefolkningen beslutsfattanderätt kan innebära allvarliga etiska problem, särskilt om några av dessa individer fördrivs av skogsrestaureringsprojekt som är utformade för att hjälpa till att mildra klimatförändringar orsakade av människor och bevara den biologiska mångfalden.

Ett sådant utanförskap skulle tvinga några av de mest mångdimensionellt fattiga människorna – de som bor på landsbygden i låginkomstländer – att flytta eller ge upp sin nuvarande försörjning för en global kol- och biologisk mångfaldsskuld till vilken de inte bidragit mycket, enligt forskarna.

Och medan lokala samhällen bör ges befogenhet att sköta skogar för restaurering, möjligheter att utöka det gemensamma skogsägandet måste också undersökas, de säger..

De flesta av skogsrestaureringsmöjligheterna som analyserats i studien finns i länder med redan existerande rättsliga ramar för ägande av skog, som representerar en starkare uppsättning resursrättigheter än samhällsskogsförvaltning.

Fortsatta ansträngningar för att utöka samhällets skogsägande är särskilt viktiga i länder med en betydande andel människor som bor i områden med möjlighet till skogsrestaurering, såsom Centralafrikanska republiken, Demokratiska republiken Kongo, Thailand och Laos demokratiska republik.

Skogsrestaureringsprojekt i tropikerna involverar plantering av träd på mark som tidigare röjts för jordbruk, timmeravverkning eller andra ändamål. Ett ökat stöd för sådana insatser blir tillgängligt från både statliga myndigheter och icke-statliga organisationer, säger Agrawal.

Författarna till Naturekologi och evolution papper stöder användningen av ett landskapsplanerings- och förvaltningsverktyg som kallas skogslandskapsrestaurering, eller FLR, som ett sätt att inkludera lokala samhällen i skogsrestaureringsprojekt i tropikerna. FLR "syftar till att återställa den ekologiska integriteten och förbättra mänskligt välbefinnande på avskogade och förstörda marker genom inkludering och engagemang av lokala intressenter, " enligt forskarna.

Förespråkare för FLR säger att det bidrar till människors välbefinnande genom användning och försäljning av skogsprodukter, att det främjar ökad lokal mat- och vattensäkerhet, och att den respekterar olika kulturella värden som lokalbefolkningen har för träd och skogar.

"Vår studie belyser det kritiska behovet av nära band mellan forskare, beslutsfattare och lokala samhällen för att säkerställa större välbefinnande för människor och ekosystem, " Agrawal said. "Those working on forests—whether government agencies or researchers—forget far too often the necessity of working with people, not against them."