En ny studie av platser för långtidsövervakning av snö i västra USA fann nedgångar i snöpackning på mer än 90 procent av dessa platser - och en tredjedel av nedgångarna ansågs betydande.

Sedan 1915, det genomsnittliga snöpacket i västra stater har minskat med mellan 15 och 30 procent, forskarna säger, och mängden vatten som går förlorad från den snöpackningsreduktionen är jämförbar i volym med Lake Mead, västerlandets största konstgjorda reservoar. Förlusten av vattenlagring kan påverka kommunala, industri- och jordbruksanvändning, samt fiskar och andra djur.

Resultaten av studien publiceras denna vecka i NPJ Climate and Atmospheric Science , en Nature-publikation.

"Det är en större nedgång än vi hade förväntat oss, sa Philip Mote, chef för Oregon Climate Change Research Institute vid Oregon State University och huvudförfattare till studien. "På många lägre höjder, det som brukade falla som snö är nu regn. Övre höjder har inte påverkats lika mycket, men de flesta stater har inte så mycket yta vid 7, 000-plus fot.

"Lösningen finns inte i infrastrukturen. Nya reservoarer kunde inte byggas tillräckligt snabbt för att kompensera för förlusten av snölagring - och vi har inte mycket kapacitet kvar för den typen av lagring. Det handlar om att hantera det vi har på bästa möjliga sätt."

Forskarna tillskriver nedgången i snöpackningen till varmare temperaturer, inte brist på nederbörd. Men konsekvenserna är fortfarande betydande, påpekar de. Tidigare vårliknande väder gör att mer av nederbörden inte kommer att lagras så länge i bergen, vilket kan resultera i lägre flod- och reservoarnivåer under sensommaren och tidig höst.

Studien beaktade data från 1, 766 platser i västra USA, mestadels från U.S. Department of Agricultures Natural Resources Conservation Service och California Department of Water Resources. Forskarna fokuserade på mätningar som gjordes den 1 april, som historiskt sett har varit höjdpunkten för snowpack i de flesta områden, även om de också tittade på mått för 1 januari, 1 februari, Mars 1, och 1 maj - vilket ledde till en nedgångsintervall på 15 till 30 procent.

De använde också en fysiskt baserad datormodell av den hydrologiska cykeln, som tar dagliga väderobservationer och beräknar snöansamlingen, smältande, och avrinning för att uppskatta det totala snöpacket i västra USA

"Vi hittade sjunkande trender under alla månader, stater och klimat, " sade Mote, "men effekterna är störst under våren, i Stillahavsstaterna, och på platser med milt vinterklimat."

Stillahavsstaterna - Kalifornien, Oregon och Washington - får mer nederbörd på grund av Stilla havets inflytande, och mer av snön faller vid temperaturer nära fryspunkten. Eftersom Cascade Mountains, som korsar regionen, är inte lika branta som Klippiga bergen, de har mer yta som påverkas av temperaturförändringar.

"När du höjer snözonsnivån 300 fot, den täcker en mycket bredare sträcka än den skulle göra i inlandsstaterna, " sa Mote.

Mote var en av 12 huvudförfattare till ett kapitel i den femte rapporten från Intergovernmental Panel on Climate Change som tittade på kryosfären, som består av snö, flod och sjö is, havs is, glaciärer, inlandsisar och frusen mark. Även författare till den fjärde IPCC-rapporten, han hade lett en studie från 2005 om västra snöpackningsnivåer som också hade dokumenterat nedgångar som var mindre dramatiska än de i denna nya studie.

Denna senaste studie fann:

• Kalifornien hade det högsta antalet positiva snöpackstrender sedan 1955, men den kvardröjande torkan under det senaste decenniet raderade bort de flesta av dessa vinster och nedgången av snötäcken dominerade fortfarande;
• De flesta av de andra västra staterna hade bara en eller två platser som rapporterade ökningar av snöpackning;
• Regioner med den mest betydande minskningen av snöpackning var östra Oregon och norra Nevada, även om minskningar av snöpackningar med över 70 procent också inträffade i Kalifornien, Montana, Washington, Idaho och Arizona.

"Mängden vatten i snöpacken i västra USA motsvarar ungefär allt det lagrade vattnet i de största reservoarerna i dessa stater, "Sade Mote. "Vi har i stort sett ägnat ett sekel åt att bygga upp dessa vattenförsörjningar samtidigt som det naturliga utbudet av snöpackning minskar.

"På mindre reservoarer, vattenförsörjningen kan fyllas på efter ett dåligt år. Men en reservoar som Lake Mead tar fyra år av normala flöden att fylla; den har fortfarande inte återhämtat sig från torkan i början av 2000-talet."

Mote sa att snöpackningsnivåerna i större delen av västra USA för 2017-18 hittills är lägre än genomsnittet - en funktion av fortsatta uppvärmningstemperaturer och närvaron av en La Niña-händelse, vilket vanligtvis resulterar i varmare och torrare förhållanden i de flesta sydvästra staterna.