Diskussioner om det växande plastavfallsproblemet fokuserar ofta på att minska volymen av engångsförpackningar av plast som påsar, flaskor, badkar och filmer.

Men en ny studie från University of Michigan visar att två tredjedelar av plasten som togs i bruk i USA 2017 användes för andra ändamål, inklusive elektronik, möbler och heminredning, byggnadskonstruktion, bilar och olika konsumentprodukter.

"Att hantera plast har blivit en stor och komplex miljöutmaning, och plastförpackningar motiverar tydligt nuvarande ansträngningar för minskningar och samordnad materialåtervinning och återvinning, sa Gregory Keoleian, senior författare till en artikel publicerad 25 augusti i tidskriften Miljöforskningsbrev .

"Dock, medan förpackningar var den största marknaden för definierad användning av amerikansk plast 2017, vår studie visar att två tredjedelar av plasten som togs i bruk det året gick till andra marknader, sa Keoleian, föreståndare för Centrum för hållbara system vid U-M Skolan för miljö och hållbarhet. "De här andra sektorerna introducerar unika utmaningar, samt möjligheter, när vi försöker en fundamental förändring bort från det till stor del linjära flödet av plast och mot en cirkulär ekonomi för plast."

Författarna till den nya studien säger att det är den första heltäckande karaktäriseringen av plastanvändning i hela den amerikanska ekonomin. Studien drar slutsatsen att den totala återvinningsgraden för plast i USA är något lägre än tidigare uppskattningar:Bara 8 % av plasten som nådde slutet av sin livslängd 2017 återvanns.

Tidigare uppskattningar, inklusive en från Naturvårdsverket, fokuserat på fast plastavfall i kommunala deponier, består till stor del av behållare och förpackningar. Den nya studien inkluderar även plast från bygg- och rivningsavfall och från bilförstörare.

När dessa källor lades till, 2017 års återvinningsgrad för amerikansk plast sjönk ännu lägre än EPA:s uppskattning på 8,4 %. Båda studierna fann att cirka 76 % av plasten som nådde slutet av livet 2017 grävdes ner på soptippar.

Den nya studien, känd som en materialflödeskarakterisering, beskriver ett enda år av plastproduktion, användning och kassering i USA och använder bästa tillgängliga data från industrin och offentliga källor. Målet var att skapa en färdplan för att hjälpa industrin, politiker och akademiker längs vägen mot en accelererad minskning av plastavfall.

Specifikt, informationen förväntas vara av intresse för materialvetare och ingenjörer, hartsproducenter, produkt- och förpackningsdesigners och tillverkare, återförsäljare, innovatörer och operatörer för materialåtervinning, och lösningsorienterade akademiker, forskningsinstitutioner och beslutsfattare.

"Vi skapade en detaljerad karta över plastflödena - från produktion till användning och avfallshantering - och vi spårade plast efter typ och marknad, " Sa Keoleian. "Vi har karakteriserat omfattningen av problemet genom denna bredare lins för att prioritera lösningar som kommer att ha effekt."

Studien fann också att:

• Uppskattningsvis 2 % av uttjänt nordamerikansk plast hamnade i den naturliga miljön 2017. "Läckage" av plast till miljön är nu ett stort problem på grund av plastens persistens och potentiella inverkan på organismer och ekosystem.
• Mängden plast som användes i USA 2017 var cirka 400 ton, en mängd åtta gånger större än den mängd plast som tillverkades det året.
• Medan uppskattningsvis 8 % av plasten som kasserades i USA 2017 återvanns, ineffektivitet i sortering och upparbetning innebär sannolikt att en ännu mindre andel återvände som råvara för nya produkter.

Plast, formellt kända som syntetiska organiska polymerer, finns överallt i dagens samhälle. Dessa mångsidiga material är billiga, lättvikt, stark, hållbar och korrosionsbeständig, med värdefulla termiska och elektriska isoleringsegenskaper.

Men de flesta vanliga plaster bryts inte ned biologiskt och deras ackumulering i, och kontaminering av, naturliga miljöer är ett ständigt ökande problem.

Dessutom, den stora majoriteten av plasten kommer från fossila bränslen; global produktion av plast står för närvarande för cirka 8 % av den globala årliga olje- och gasförbrukningen. Utsläppen förknippade med de 407 ton av konventionell plast som producerades globalt 2015 motsvarar 3,8 % av de globala utsläppen av växthusgaser det året.

"Omodererad produktion av plastprodukter har resulterat i oacceptabel ackumulering av skräp i soptippar och i naturliga miljöer, representerar ett grovt slöseri med resurser och störningar av vilda djur och ekosystems funktion, "författarna till Miljöforskningsbrev skrev papper.

"Lösningar på dessa växande problem kommer att komma i en myriad av former, men det råder bred enighet om att en kraftigt förbättrad samordning mellan produktdesign och livslängd är nödvändig."