Den kungliga kommissionen in i sommarbränderna är ett tillfälle att på allvar börja ompröva vår byggda miljö. Vi måste förbereda oss för att påskynda klimatförändringarna, vårt föränderliga naturlandskap och framtida naturkatastrofer.

Detta bör inkludera en omvärdering av våra byggstandarder och byggnormer. Medan den kungliga kommissionen arbetar med många av dessa frågor, en som hittills undgått uppmärksamhet är den nyligen utvecklade standarden för rening av avloppsvatten, nu övervägs av stater och territorier.

De avloppsvattensystem som ofta används på landsbygden och i Australien är sårbara för naturkatastrofer som översvämningar och svåra skogsbränder. Det finns en verklig risk för utbrott av vattenburna sjukdomar, vilket skulle förvärra det elände som dessa katastrofala händelser orsakar.

Det var helt enkelt en dum tur att ett sjukdomsutbrott inte inträffade förra sommaren. Den nuvarande standarden och till och med dess föreslagna ersättning är otillräckliga för att skydda samhällen i en framtid av förvärrade katastrofer under klimatförändringarna.

En stor hälsorisk

Utbrott av vattenburna sjukdomar är en välkänd risk för stora översvämningskatastrofer, särskilt i utvecklingsländer. Detta är inte vanligt i Australien, men 2011, översvämningarna i Queensland ledde till en handfull fall av vattenburna, bakteriell sjukdom leptospiros.

Även om det inte finns några registrerade större sjukdomsutbrott efter skogsbränder, det är en olycka som kan förebyggas som väntar på att hända när skogsbränderna blir vanligare och intensivare i Australien.

I Sydney, 95 % av bostäderna är anslutna till avlopp, men siffran faller till 93% för resten av New South Wales.

De som inte är anslutna till dessa "stamavlopp" använder vanligtvis septiktanken. Detta gäller samhällen i utkanten av våra städer såväl som regionala städer, inklusive många i brandutsatta områden.

En septiktank är i huvudsak en stor underjordisk kammare för att ta emot flytande avfall. Fasta ämnen faller till botten och genomgår anaerob matsmältning, där mikroorganismer bryter ner materia i frånvaro av syre. Detta frigör gaser som släpps ut i atmosfären, medan vätskor släpps ut i jorden. Slammet i botten av tanken behöver pumpas ut med några års mellanrum.

Skador på septiktankar är en av de största hälsoriskerna som människor utsätts för när de återvänder till sina skogsbranddrabbade hem. Eurobodalla Shire Council i NSW, till exempel, erbjöd till och med gratis kontroller av avloppsledningssystem för invånare med septiktankar för att mildra denna risk.

Varför septiktankar är så sårbara

Den vanliga septiktanken använder en form av avfallsbehandling som kallas det luftade avloppsvattenbehandlingssystemet. Dessa kräver elektricitet för att fungera och har även viktiga komponenter som elektroniska nätkort ovan jord.

Utan ström håller de i själva verket bara tankar som kan svämma över och släppa ut orenat avloppsvatten i den omgivande miljön och vattendragen. Och detta kan leda till bakteriella sjukdomar som salmonella, virussjukdomar som hepatit A eller gastroenterit, eller sjukdomar orsakade av parasiter som giardia. Även covid-19 kan överföras genom avloppsvatten.

Elektricitet är särskilt sårbart när katastrofer inträffar – ännu mer när komponenterna är ovanför, inte under, jord. I januari på toppen av skogsbränderna, strömavbrott drabbade cirka 50, 000 hem bara i sydöstra NSW. I genomsnitt, strömavbrotten varade i tre och en halv dag.

De flesta avfallsbehandlingssystem på plats har en reglerad 1, 000 liter reservoar för nödspill. Det skulle bara ta några dagar att fylla på. Efter det, det finns en hälsorisk av att rinna ut avloppsvatten.

Slöseri och osäkert

Det finns en ökande oro från säkerhetsexperter och miljöforskare om den nya standarden (som heter AS1546.3.2017) som nyligen tagits fram av Standards Australia. Den är baserad på gammal teknik, vilket är både slösaktigt och osäkert.

Det är slöseri, eftersom det kräver reningssystem för avloppsvatten med en minimikapacitet på mellan 1, 200 och 5, 000 liter om dagen — en storlek som är utformad för att behandla avfallet från åtta till 33 personer. Men det genomsnittliga australiska hushållet består av endast 2,6 personer.

Även om storleken gör dem säkrare – eftersom de kan hålla längre innan de svämmar över – är den svaga punkten behovet av eltjänster ovan jord. System ovan jord förstörs i den sortens katastrofala bränder vi såg förra sommaren och kan förlamas av översvämningar eller cyklonvindar.

Å andra sidan, strukturer under jord skyddas av jorden från strålningsvärmen från bränder, det forsande vattnet från översvämningar och de extrema vindbyarna från cykloner.

Vi måste uppgradera avloppsvattensystemet

Det är därför vi behöver uppgradera septiktankstandarderna till nyare, så kallade "passiva" system, som används mycket utomlands, och kan fungera säkert för färre personer.

Dessa nya anläggningar har många fördelar jämfört med den gamla tekniken, inklusive att använda mindre fossila bränslen för att driva. Men de största fördelarna är att de inte använder någon el och är helt underjordiska, utan driftskomponenter ovan jord eller potentiellt riskfyllt avloppsspridning.

Det betyder att de har inbyggd motståndskraft mot de typer av naturkatastrofer vi möter i Australien:skogsbränder, översvämningar och cykloner.

En standard som AS1546.3.2017 passar inte målet om mer motståndskraftiga och miljöanpassade stadsdelar och samhällen. En sådan standard borde inte finnas i ett land som är medvetet om sina miljöförpliktelser och som är rustat för att möta fler naturkatastrofer under kommande år.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.