Skrivet på finalen, frusen dag 1900, Thomas Hardys dikt The Darkling Thrush beskriver en hård, isblästrat landskap utan liv. Hardys skildring av en tid "då frosten var spökgrå" framkallar en vinter som bara börjar existera i minnet.

Vintern 2019-2020 skilde sig i grunden från allt som upplevdes på norra halvklotet för över ett sekel sedan. Med sin rekordvärme och kraftiga regn, denna vinter var i grunden annorlunda än för bara ett decennium sedan.

Den här vinterns ytterligheter, om en engångshändelse, skulle ha en liten effekt på vilda djur på lång sikt. Men sådant väder är inte en enda händelse. Det kännetecknar vad som sannolikt kommer att vara normen för framtida brittiska vintrar. Det är vintern som klimatförändringsvetenskapen länge har förutsagt, där frost är en sällsynthet och regelbundna stormar ger mycket regn. Det här är vintrar som vi måste bekanta oss med och som redan förändrar det brittiska djurlivet.

Förvirring för växter

Växter har utvecklat en mängd olika tillvägagångssätt för att klara av en kall brittisk vinter. Gräs rider vanligtvis ut över marken och tickar helt enkelt över. Det är därför gräsmattor förblir gröna över vintern men behöver inte klippas. Dessa växter kommer att dra nytta av det förändrade klimatet. Du kanske till och med upptäcker att din gräsmatta börjar behöva ett vinterklipp.

För vissa växter, den senaste vintern blev aldrig tillräckligt kall för att sluta blomma. Nyårsväxtjakten 2020 som organiserades av Botanical Society of Britain and Ireland hittade ett stort antal höstblommande arter som helt enkelt hade fortsatt att blomma in i det nya året. Andra vinnare är rusningarna. Som gräs, de behåller sin ovanjordiska form och kan trivas i vattentäta jordar. De bibliska delugesna i februari 2020 kommer inte att ha varit några problem för dem.

En alternativ strategi som många växter tar är att låta löven dö tillbaka och tillbringa vintern under marken som frön eller lökar. Lökväxter reagerar på uppkomsten av värme med snabb tillväxt - de omfattande tidiga mattorna av vilda vitlöksblad vittnar om detta.

Men det är inte goda nyheter för alla växter. De som tillbringar vinter som frön brukar behöva en kall behandling för att utlösa groning. Den relativa värmen kan innebära att denna signal saknades, se till att vissa växter inte spirar på våren. De som gror kan hitta sina plantor trångt av växter som överlevde vintern ovan marken och redan blomstrar.

Växter på hög mark förlitar sig också på kylan. Det här är några av Storbritanniens sällsynta arter, inklusive Snowdon lilja och lila saxifrage. De har utvecklats för att tolerera kyla, vanligtvis genom att släppa en typ av frysskydd i sina blad. Detta kommer att kosta deras ämnesomsättning, bromsar deras utveckling. I tider med extrem kyla, denna kostnad är motiverad eftersom de överlever medan konkurrenterna inte gör det. Under varmare vintrar, de snabbare växande konkurrenterna har en fördel. Min egen forskning om ängar på höglandet, en av Storbritanniens sällsynta och mest biologiska mångfald, har visat betydande förluster av kallanpassade arter som dammantel.

Det senaste vintervädret uppfyllde en annan vetenskaplig förutsägelse - allt hårdare och frekventa stormar öppnar möjligheter för nya arter att kolonisera. Stormstormar och vindar har slagit sanddyner och saltmarker de senaste åren. Några av de luckor de har skapat i saltmarker har fyllts av en av Storbritanniens nyaste arter, saltmyrslam (Carex salina). Först inspelad från en enda avlägsen skotsk webbplats 2004, det är nu vanligt på en handfull andra webbplatser i Skottland och det kommer sannolikt att spridas ytterligare i framtiden.

Ett oförskämt uppvaknande för djur

Metoden med vilken växter har anpassat sig för att klara vintern kommer sannolikt att avgöra hur framgångsrika de är i framtiden. Detsamma gäller för djur. Många ryggradslösa djur, som daggmaskar, kommer att dra nytta av mildare väder och föröka sig, kämpar inte längre genom frusen jord. Detta kommer i sin tur att gynna de djur som är aktiva året runt och livnär sig på dessa, såsom grävlingar och bosatta fåglar, som koltrasten. Det ger regnet avtagande tillräckligt länge för att fåglarna ska kunna äta.

Många djur minskar sin aktivitet på vintern när deras ämnesomsättning saktar ner. Detta gör att fettreserver som samlats på sommaren och hösten kan tas långsamt ut. En temperaturökning för kallblodiga djur, som insekter, betyder att deras ämnesomsättning ökar och deras fettreserver tar slut snabbare - vilket kan betyda att vissa inte kan hålla vintern. För insekter som fjärilar, getingar och bin, varmare våtare vintrar kan göra dem mer benägna för svampangrepp.

Få brittiska däggdjur genomgår äkta viloläge på det sätt som björnar gör. Flera observationer över Ryssland, Finland och USA föreslår att många björnar kom fram till vad de trodde var våren i februari - en månad tidigare än vanligt.

Några brittiska däggdjur, såsom fladdermöss och igelkottar, bromsa ämnesomsättningen och bli aktiv igen om temperaturen stiger över en kritisk punkt. Normalt sker denna temperaturhöjning på våren och är ett tecken på att vintern tar slut. Men när dessa köttätande däggdjur dyker upp på vintern, det kommer sannolikt att vara när deras insektsbyte är frånvarande, riskerar deras värdefulla fettreserver och kan orsaka svält.

Även för de arter som verkligen genomgår viloläge, som sovsalar, den olämpliga värmen ser att detta tar ett för tidigt slut.

Medan Hardys dikt behåller sin kraft i "glädjen illimiterad" i trastens sång, ska han skriva det idag, det skulle beskriva ett land som är avgjort varmare, våtare och grönare än vad han känner igen.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.