Astronomer vet alltför väl hur värdefull och unik miljön på vår planet är. Ändå kan storleken på vårt koldioxidavtryck överraska dig.

Vår studie, släpptes idag i Natur Astronomi , beräknat att fältet producerar 25, 000 ton koldioxidekvivalenta utsläpp per år i Australien. Med färre än 700 aktiva forskare i hela landet (inklusive doktorander), detta översätts till 37 ton per astronom och år.

Som referenspunkt, den genomsnittliga australiensiska vuxen var ansvarig för 26 ton utsläpp under 2019, total. Det betyder att jobbet som astronom är 40% mer kolintensivt än den genomsnittliga australiensarens jobb och hemliv tillsammans.

Medan vi ofta skjuter upp till regeringar för klimatpolitik, vårt globala koldioxidavtryck kan minskas dramatiskt om varje bransch främjar strategier för att minska sitt eget fotavtryck. För att enskilda branscher ska kunna göra framsteg, de måste först inse hur mycket de bidrar till klimatnöd.

Var kommer alla utsläpp ifrån?

Vi fann att 60 % av astronomis koldioxidavtryck kommer från superdatorer. Astronomer förlitar sig på superdatorer för att inte bara bearbeta de många terabyte med data de samlar in från observatorier varje dag, men också testa deras teorier om hur universum bildades med simuleringar.

Frekvent flygning har historiskt sett varit par för kursen för astronomer också, oavsett om det gäller konferensdeltagande eller observatoriebesök på plats runt om i världen. Före covid-19, sex ton årliga utsläpp från flyg tillskrivs den genomsnittliga astronomen.

Uppskattningsvis fem ton extra utsläpp per astronom produceras i kraftfulla observatorier varje år. Astronomiska anläggningar tenderar att vara avlägsna, för att slippa de starka ljusen och radiosignalerna från befolkade områden.

Vissa, som Parkes radioteleskop och det anglo-australiska teleskopet nära Coonabarabran, är anslutna till elnätet, som huvudsakligen drivs av fossila bränslen.

andra, som Murchison Radio-astronomy Observatory i västra Australien, måste drivas av generatorer på plats. Solpaneler tillhandahåller för närvarande cirka 15 % av energibehovet vid Murchison Radio-astronomy Observatory, men diesel används fortfarande för huvuddelen av energibehovet.

Till sist, Drivningen av kontorslokaler står för tre ton utsläpp per person och år. Detta bidrag är relativt litet, men fortfarande icke försumbar.

De gör det bättre i Tyskland

Australien har ett pinsamt rekord av utsläpp per capita. Nästan fyra gånger det globala genomsnittet, Australien rankas bland de tre bästa OECD-länderna för de högsta utsläppen per capita. Problemet i stort är Australiens arkaiska beroende av fossila bränslen.

En studie vid Max Planck Institute for Astronomy i Tyskland fann att den genomsnittliga astronomens utsläpp där var mindre än hälften av dem i Australien.

Skillnaden ligger i mängden förnybar energi tillgänglig i Tyskland kontra Australien. Koldioxidutsläppen som produceras för varje kilowattimme el som förbrukas vid det tyska institutet är mindre än en tredjedel från nätet i Australien, i genomsnitt.

Utmaningen som astronomer i Australien står inför när det gäller att minska sitt koldioxidavtryck är samma utmaning som alla australiensiska invånare står inför. För att landet ska kunna göra anspråk på miljömässig hållbarhet, en snabb och avgörande övergång till förnybar energi behövs.

Att ta utsläppsminskningen i egna händer

Brist på samordnade åtgärder på nationell nivå innebär att organisationer, individer, och yrken måste ta utsläppsminskningen i egna händer.

För astronomer, privata arrangemang för superdatorcentra, observatorier, och universitet att köpa dedikerad vind- och/eller solenergi måste ha högsta prioritet. Astronomer kontrollerar inte de organisationer som fattar dessa beslut, men vi är inte maktlösa att påverka.

Den goda nyheten är att detta redan händer. En nyligen genomförd affär från Swinburne University om att köpa 100 % förnybar energi innebär att OzSTAR-superdatorn nu är en "grön maskin".

CSIRO förväntar sig att den ökande andelen förnybar energi på plats vid Murchison Radio-astronomy Observatory har potential att spara 2, 000 ton utsläpp per år från dieselförbränning. Och de flesta stora universiteten i Australien har släppt planer på att bli koldioxidneutrala detta årtionde.

När covid-19 stoppade resor över hela världen, möten har övergått till virtuella plattformar. Virtuella konferenser har en relativt liten koldioxidavtryck, är billigare, och har potential att bli mer inkluderande för dem som saknar resor. Trots sina utmaningar, COVID-19 har lärt oss att vi dramatiskt kan minska vår flygning. Vi måste lägga denna läxa på minnet.

Och det är uppmuntrande att se det globala samhället slå sig samman. Förra året, 11, 000 forskare från 153 länder undertecknade en vetenskaplig artikel, varning för en global klimatnödsituation.

Som astronomer, vi har nu identifierat den betydande storleken på vårt fotavtryck, och varifrån det kommer. Positiv förändring är möjlig; utmaningen måste helt enkelt angripas direkt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.