Cirka en tredjedel av Belgrad har ingen koppling till dräneringssystem och förlitar sig istället på septiktankarna som lastbilarna tömmer rakt ut i floderna
Precis på vägen från Belgrads historiska stadskärna, grindar öppnas för lastbilar att passera till Donaus strand, där de dumpar råavloppsvatten i Europas vördade flod.
Det är ingen hemlig operation, utan snarare ett företag som ingen gillar att nämna i den serbiska huvudstaden – den enda i Europa som spyr ut allt sitt ofiltrerade avloppsvatten i kontinentens näst längsta flod.
En tung lukt stiger när den bruna strömmen av avföring rinner ut i vattenvägen, långt ifrån de färger som inspirerade Johann Strauss att skriva sin berömda vals "På den vackra blå Donau".
För fiskare som lever av frukterna av Donau och floderna Sava som förenar sig i en vacker, bred sammanflödet runt Belgrads gamla fästning, denna dagliga praktik är "katastroflig".
"Jag vill gråta, och ingen bryr sig, " Dragoljub Ristic, sa en 59-årig fiskare till AFP.
Cirka en tredjedel av Belgrad, en stad med 1,6 miljoner, har ingen koppling till dräneringssystem och förlitar sig istället på septiktankarna som lastbilarna tömmer rakt ut i floderna.
Resten shuntar sitt obearbetade avfall ut i floden genom cirka 100 avloppsavlopp.
Ungefär 190 miljoner kubikmeter avloppsvatten – eller 60, 000 simbassänger i olympisk storlek – hälls ut i floderna årligen, enligt uppskattningar gjorda av infrastrukturminister Zorana Mihajlovic.
"Ingen storstad i Europa begår ett sådant brott mot sina floder, " hävdar Belgrads vice borgmästare Goran Vesic, som har efterlyst ett ordentligt reningssystem för avloppsvatten.
Donau börjar i Tyskland och ormar genom nio andra länder över 2, 850 kilometer (1770 miles) innan det rinner ut i Svarta havet.
En grupp österrikiska forskare noterade 2019 en "kritisk" närvaro av E. coli-bakterier i Serbiens flodremsa, vilket lokala experter säger är ett tecken på de höga nivåerna av organisk förorening.
Om det konsumeras, bakterierna kan orsaka infektioner, sa Igor Jezdimirovic, från den lokala icke-statliga organisationen Environment Engineering.
'Vi har dödat alla våra floder, vi kommer att döda den här också, beklagade Mladen Jovic, en 59-årig fiskare
Uppbyggnad av flodbädd
Tack vare dess stora storlek och kraft, Donau lyckas mestadels "rena sig", sa Bozo Dalmacija, en kemiprofessor som leder ett forskningsteam för vattenkvalitet i Serbien.
Under större delen av året håller sig bakteriepartiklar under 500 mikrogram per milliliter, på vilken nivå de utgör en hälsorisk, sa han till AFP.
De som tillbringar sina liv på floden säger att de redan har sett det förändras, med en ansamling av avfall som grundar flodbädden.
Även om vetenskapliga studier är svåra att få tag på, fiskare säger att avloppet har förändrat mängden fisk som hamnar i deras nät.
Sik är svårare att hitta medan bottenmatare som havskatt, som äter avfallet, är rikligare.
"Vi har dödat alla våra floder, vi kommer att döda den här också, " beklagade Mladen Jovic, en 59-årig fiskare.
"Donau är en mycket stark och kraftfull flod som hanterar (föroreningarna), men det kan inte göra det för alltid, " han lade till.
Lovar att rena
Serbien är ett EU-kandidatland som hoppas kunna ansluta sig till blocket 2025.
Dess miljörekord är ett stort hinder, med landet som behöver en investering på fem miljarder euro för att bygga den nödvändiga miljövänliga infrastrukturen.
Belgrads vice borgmästare lovade för fem år sedan att ett avloppssystem för huvudstaden skulle vara klart 2020
Landet har redan sagt att det inte kommer att kunna möta kraven, föreslår en 11-årig övergångsperiod efter det att den gått med i blocket.
"Det kan inte göras på fem år. Vi är redan sena, " berättade Dalmacija för AFP.
I slutet av juli, President Aleksandar Vucic meddelade att 70 kommuner runt om i landet kommer att få "vattenreningsanläggningar och avloppssystem".
Men det har inte kommit några nyheter sedan dess, med att miljöskyddsdepartementet vägrar att kommentera ärendet eller klargöra vem som skulle finansiera ett sådant projekt.
"Vi kan inte göra det med vår nuvarande budget, " sa Dalmacija. "Kanske han (Vucic) har annan information."
Det var inte det första sådant tillkännagivandet. Belgrads biträdande borgmästare lovade för fem år sedan att ett avloppssystem för huvudstaden skulle vara klart 2020 – en tidsfrist som sedan har förlängts två gånger, till 2025 och nyligen till 2029.
I januari, Belgrads myndigheter undertecknade ett avtal med China Machinery Engineering Corporation (CMEC) för att påbörja arbetet med ett reningsverk för avloppsvatten för staden, men bygget har inte påbörjats eftersom Serbien ännu inte har avsatt pengar i budgeten.
Jezdimirovic, från miljöorganisationen, väntar på att se verkliga resultat.
"Som de gamla latinerna brukade säga - gärningar, inte ord."
© 2020 AFP
