Den här bilden tillhandahållen av HHMI Tangled Bank Studios i oktober 2019 visar en återgivning av det antika Carsioptychus-däggdjuret taget från PBS NOVA-specialen, Däggdjurens uppkomst. I denna rekreation, Carsioptychus coarctatus äter växter i en nyligen diversifierad skog, 300, 000 år efter massutrotningen som utplånade dinosaurierna. (Jellyfish Pictures/HHMI Tangled Bank Studios via AP)
En anmärkningsvärd samling fossiler från Colorado har avslöjat detaljer om hur däggdjur växte sig större och växter utvecklades efter katastrofen som dödade dinosaurierna.
De tusentals exemplaren låter forskare spåra den historien under en tidsperiod på 1 miljon år, bara en ögonblink i jordens livslängd.
För sextiosex miljoner år sedan, en stor meteorit slog in i vad som nu är Yucatanhalvön i sydöstra Mexiko. Det släppte lös brinnande värmevågor och fyllde himlen med aerosoler som utplånade solen i månader, döda växter och de djur som var beroende av dem.
Mer än tre fjärdedelar av arterna på jorden dog ut.
Men livet kom tillbaka, och landdäggdjur började expandera från att vara små varelser till det breda utbudet av former vi ser idag – inklusive oss.
Så det nya fyndet knyter an till "den moderna världens ursprung, sa Tyler Lyson, en författare till en tidning som rapporterar fossilfynden på torsdag i tidskriften Vetenskap .
Fossilerna återfanns från ett område med branta bluffar som täcker cirka 10 kvadrat miles (25,9 kvadratkilometer) nära Colorado Springs, började för tre år sedan.
Lyson, från Denver Museum of Nature and Science, hittade lite i det området när han följde standardmetoden att skanna efter benbitar. Men det förändrades när han istället började leta efter stenar som kan bildas runt ben. När stenarna bröts upp, dödskallar och andra fossiler inuti avslöjades.
Det här fotot från HHMI Tangled Bank Studios i oktober 2019 visar några av däggdjursskallefossilen som hämtats från Corral Bluffs, Colo. En mängd fossiler har avslöjat detaljer om hur livet återhämtade sig efter katastrofen som dödade dinosaurierna. (Frank Verock/HHMI Tangled Bank Studios via AP)
Lyson sa att det inte är klart hur brett geografiskt område fossilernas berättelse om återhämtning gäller, men att han tycker att de visar vad som hände över Nordamerika.
"Vi vet så lite om det här överallt i världen, " sa han. "Nu har vi åtminstone ett fantastiskt rekord på ett ställe."
Experter som inte var kopplade till studien var entusiastiska.
Det är "en oöverträffad dokumentär om hur livet på land återhämtade sig" efter asteroidnedslaget, sa P. David Polly från Indiana University i Bloomington. "Det stora antalet fossila exemplar och kvaliteten på deras bevarande är exceptionellt" för denna tidsperiod, han sa.
Fossilernas berättelse representerar verkligen vad som hände i centrala Nordamerika och kanske mer allmänt, skrev han i ett mejl.
Stephanie Smith från Field Museum i Chicago sa att studiens detaljerade fokus på ett enda område kan hjälpa forskare att förstå komplexiteten i återhämtning i kombination med resultat från andra håll.
Det här fotot från HHMI Tangled Bank Studios i oktober 2019 visar en samling av fyra däggdjursskallar insamlade från Corral Bluffs, Colo. Från vänster är Loxolophus, Carsioptychus, Taeniolabis, Eoconodon. En mängd fossiler har avslöjat detaljer om hur livet återhämtade sig efter katastrofen som dödade dinosaurierna. (HHMI Tangled Bank Studios via AP)
Forskare har tidigare hittat få bevis om vad som hände i efterdyningarna av meteoritkraschen, speciellt på land, sa Jin Meng från American Museum of Natural History i New York. Det nya verket, sa han i ett mejl, verkar ge "det bästa rekordet på jorden hittills."
Studien rapporterar om hundratals däggdjursfossiler som representerar 16 arter och mer än 6, 000 växtfossiler. Forskare analyserade också tusentals pollenkorn för att se vilka växter som levde vid olika tidpunkter. Analys av löv indikerade flera uppvärmningsperioder under perioden.
Här är återhämtningshistorien som fossilerna berättar:
Området hade varit en skog innan meteoriten träffade, hem till dinosaurier som T. rex och däggdjur som inte är större än cirka 17 pund (8 kg).
Det här fotot från HHMI Tangled Bank Studios i oktober 2019 visar ett ormbunksfossil insamlat från Corral Bluffs, Colo. En mängd fossiler har avslöjat detaljer om hur livet återhämtade sig efter katastrofen som dödade dinosaurierna. (Frank Verock/HHMI Tangled Bank Studios via AP)
Strax efter katastrofen, miljön var täckt av ormbunkar och det största däggdjuret var ungefär lika tungt som en råtta. Världen var inne i en uppvärmningsperiod, som dokumenterats i tidigare studier.
Med cirka 100, 000 år efter meteoritnedslaget, the forest was dominated by palm trees and mammals had grown to the weight of raccoons, almost as big as before the meteorite crash. "That's a pretty rapid recovery, or at least one aspect of recovery, " Lyson said.
By 300, 000 år, the walnut tree family had diversified, and the biggest mammals were plant eaters about as heavy as a large beaver. Based on other studies of their diet, they may have evolved along with those trees, Lyson said.
This photo provided by HHMI Tangled Bank Studios in October 2019 shows some of the plant fossils retrieved from Corral Bluffs, Colo. More than 6, 000 leaves were collected as part of the study to help determine how and when Earth's forest rebounded after the mass extinction event. (Frank Verock/HHMI Tangled Bank Studios via AP)
By 700, 000 år, the fossil record shows the first known appearance of legume plants, the family that includes peas and beans. And it reveals the two largest mammals found in the study, with the larger one weighing about 100 pounds (50 kilograms), roughly like a wolf. That is about 100 times heavier than the mammals that survived the extinction, "which I think is pretty fast" for growth, Lyson said.
What drove mammals to get bigger? The main factor was the disappearance of the dinosaurs, leaving an ecological niche to be filled, han sa. But the quality and types of food on the landscape probably also played a role, han sa. The simultaneous appearance of legume plants and bigger mammals suggests the plants may have provided a "protein bar moment, " Lyson said.
He said the mammals were creatures that evolved from animals that had survived extinction or those that immigrated from elsewhere.
In this photo provided by HHMI Tangled Bank Studios in October 2019, a storm rolls in towards Corral Bluffs, Colo, outside of Denver. The area represents about 300 vertical feet of rock and preserves the extinction of the dinosaurs through the first million years of the Age of the Mammals. The exposure is composed of hard yellow sandstone and mudstones, which represent ancient rivers and floodplains, respektive. (Frank Verock/HHMI Tangled Bank Studios via AP)
Zhe-Xi Luo of the University of Chicago, who did not participate in the work, said the report is remarkable for tying together records for plants, mammals and temperature, giving a "holistic picture."
Scientists expected mammals to recover after the dinosaur extinctions, han sa, and the new work "is a huge step forward in getting a firm understanding about just how it happened."
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
