Smältvattensjöar som bildas vid glaciärkanterna gör att isen drar sig tillbaka mycket längre och snabbare jämfört med glaciärer som slutar på land, enligt en ny studie. Men effekterna av dessa glaciala sjöar är inte representerade i nuvarande isförlustmodeller, varna studieförfattarna.

Därför, uppskattningar av recessionshastigheter och förlust av ismassa från sjöslutande glaciärer under de kommande decennierna kommer sannolikt att underskattas.

Många bergsglaciärer slutar nu i sådana sjöar, bildas när smältvatten fastnar bakom åsar av glaciärskräp. De är kända som proglaciala sjöar. Klimatförändringarna har ökat glaciärsmältningen över hela världen och detta har i sin tur lett till en dramatisk ökning av storleken och antalet proglaciala sjöar. Men effekterna av proglaciala sjöar på deglaciationshastigheten och på glaciärens beteende har tidigare varit dåligt förstått.

Nu, ett internationellt team av forskare, leds av University of Leeds, har för första gången kvantifierat påverkan av proglaciala sjöar på bergsglaciärer med hjälp av datasimuleringar. De fann att närvaron av en proglacial sjö gör att en glaciär drar sig tillbaka mer än fyra gånger längre och accelererar isflödet med upp till åtta gånger jämfört med samma glaciär som slutar på land under samma klimat.

Resultaten, publiceras idag i tidningen Geofysiska forskningsbrev , visa att en landslutande glaciär tog 1000 år att ge efter för samma lågkonjunktur som en sjöslutande glaciär upplevt på 100 år.

Studiens huvudförfattare Dr. Jenna Sutherland genomförde denna forskning medan en Ph.D. kandidat vid School of Geography i Leeds. Hon sa:"En isbit i en skål med vatten kommer att smälta mycket snabbare än en isbit som sitter på ett bord, och effekten proglaciala sjöar har på glaciärisen är ungefär densamma.

"Simuleringarna visar att påverkan av en proglacial sjö på en glaciär övervägande sker under decennier till århundraden snarare än under årtusenden, vilket innebär att glaciären drar sig tillbaka mycket snabbare än vad den någonsin skulle kunna göra på grund av enbart klimatförändringar."

Studiens medförfattare Dr. Jonathan Carrivick, en universitetslektor i geomorfologi vid Leeds, sa:"Våra resultat tyder på att simuleringar av tidigare, samtida eller framtida glaciärer ignorerar effekterna av iskontaktsjöar och kommer sannolikt att felrepresentera tidpunkten och hastigheten för recession, speciellt förändringarna av tidpunkten och hastigheten som kommer att inträffa när en proglacial sjö bildas.

"De här effekterna måste inkluderas i alla framtida modeller och simuleringar om vi ska ha en korrekt global bild av isförlusten."

Teamet använde BISICLES isflödesmodell, att analysera effekterna av en proglacial på Pukakiglaciären, Nya Zeeland, under lågkonjunkturen från slutet av den senaste istiden.

Studie medförfattare professor James Shulmeister, från University of Canterbury, Nya Zeeland sa:"Medan denna studie fokuserade på Nya Zeeland, proglaciala sjöar är utbredda under glacial reträtt över hela världen och denna artikel bör därför vara av globalt intresse och betydelse."

Dessutom, han noterade:"Denna studie är också kritisk eftersom tidpunkten för isens reträtt ofta används för att bestämma synkroniseringen eller bristen på sådana i klimathändelser globalt. Stora slutsatser har gjorts om vilken roll fenomen som havscirkulationen spelar för att påverka det globala klimatsystemet från glaciala reträtttider. Om tidpunkterna är fel, förhållandet mellan dessa processer kan behöva omprövas."