Ett team av forskare från University of Rhode Island och partnerinstitutioner avgår idag ombord på forskningsfartyget Endeavour för en fem dagars kryssning för att undersöka konsekvenserna av en marin värmebölja i New Englands offshore-vatten.

Vattnet på kontinentalsockeln - som sträcker sig från kusten till cirka 100 miles offshore - har varit 2 till 5 grader Fahrenheit varmare än vanligt sedan juli, enligt URI oceanograf Tatiana Rynearson, en av ledarna för expeditionen. Och den värmen kan ha betydande effekter för det lokala fisket och det marina ekosystemet.

"Vattnet är väldigt varmt jämfört med genomsnittet för de senaste 40 åren, sade Rynearson, en professor vid URI Graduate School of Oceanography som studerar plankton. "Frågan vi ställer är hur påverkar det ekosystemet och produktiviteten på kontinentalsockelns vatten."

Nordöstra Stilla havet upplevde en liknande marin värmebölja 2014 och 2015, när det som beskrevs som en "blobb" av varmt vatten spreds från Alaska till Kalifornien, resulterar i stora dödsfall av fisk och sjöfåglar och nedläggningar av fiske.

"Konsekvenserna gick hela vägen upp i näringskedjan från den varma vattenklumpen, ", sa Rynearson. "Liknande dramatiska effekter har inte dokumenterats för New Englands vatten, men vi ska försöka förstå vad som händer där ute."

Rynearson hoppas att expeditionen kommer att ge en tydligare förståelse för hur det marina ekosystemet reagerar på kortsiktiga värmeböljor och hur det kan reagera på de långsiktiga temperaturökningar som förväntas i havet på grund av det förändrade klimatet.

"Vi tror att dessa värmeböljor kommer att hända oftare i framtiden, så det är viktigt att förstå hur ekosystemet reagerar på dem, ", sa hon. "Vi är också intresserade av om svaret på denna värmebölja kommer att ge oss insikt i den allmänna uppvärmningstrenden."

Expeditionen – som inkluderar forskare från Woods Hole Oceanographic Institute, Wellesley College, University of Massachusetts i Dartmouth, och National Oceanic and Atmospheric Administration – är en del av ett långsiktigt ekologiskt forskningsprojekt som finansieras av National Science Foundation. Dess mål är att jämföra hur variation i miljön påverkar ekosystemet, från mikroskopiskt plankton till fiskar.

"Från vår pågående studie har vi lärt oss att det finns två olika typer av vatten där ute - kallt, näringsrikt vatten som stöder en hel del fiskeriproduktion, och varm, mindre produktivt vatten, " Sa Rynearson. "Vi är intresserade av balansen mellan hur länge vattnet är varmt och näringsfattigt kontra kallt och näringsrikt."

Forskarna kommer att samla in data längs en transekt från Narragansett till Martha's Vineyard och sedan söderut cirka 100 miles till ett område vid kanten av kontinentalsockeln där vattnet är cirka 5, 000 fot djupt. Längs vägen kommer de att ta vattenprover på olika djup för att utvärdera hur mycket plankton som finns i vattnet, fotosynteshastigheten, och den hastighet som små marina djur som kallas zooplankton livnär sig på små marina växter som kallas växtplankton.

"Vi kommer också att titta på vilka arter av växtplankton och djurplankton som finns där ute, eftersom det verkar finnas skillnader i samhället när du är förkyld, näringsrikt vatten kontra varmt, näringsfattiga vatten, sade Rynearson. Vi frågar, ser vi fortfarande ett sommargemenskap av marint liv där ute eller är det för sent på året för det. "

Forskargruppen syftar också till att få en bättre förståelse av det marina näringsnätet genom att studera kopplingarna mellan de minsta varelserna och foderfiskarna som matas av de översta rovdjuren i havet och fångas i lokala fiske.

"Vi undersöker en del av näringsväven som inte är väl förstådd när det gäller överföring av energi eller svar på klimatförändringar, " Sa Rynearson. "Den delen av näringsväven är lite av ett svart hål, och vi vill skina lite ljus där inne."

På grund av covid-19-pandemin, alla deltagare i expeditionen satt i karantän i två veckor innan de gick ombord på fartyget, och färre forskare än vanligt kommer att vara ombord. Bland deltagarna kommer att vara URI -doktorander Victoria Fulfer och Erin Jones och postdoktor Pierre Marrec.

"En forskningskryssning är alltid spännande och välkommen, men under pandemin, kryssningsdeltagarna är särskilt glada över att vara ute på havet, " sa Rynearson.