När luften utanför är dålig, kontorsanställda är mer benägna att beställa matleverans än att gå ut och äta lunch, vilket i sin tur ökar plastavfallet från livsmedelsförpackningar, enligt en studie av forskare från National University of Singapore (NUS).

Docent Alberto Salvo från nationalekonomiska institutionen vid NUS-fakulteten för humaniora och samhällsvetenskap och en författare till studien, sa, "Plastavfall är ett växande globalt miljöproblem. Samtidigt som vi ser mer forskning om vilken påverkan plastföroreningar har på den naturliga miljön, det har varit mindre arbete med att försöka förstå det mänskliga beteendet som driver plastföroreningar. Det är här vår studie försöker bidra - att hitta ett starkt orsakssamband mellan luftföroreningar och plastavfall genom efterfrågan på matleverans. Luftkvaliteten i den urbana utvecklingsvärlden är rutinmässigt dålig och under det senaste decenniet, matleveransindustrin har vuxit kraftigt. Bevisen vi samlade in visar mycket engångsplast i levererade måltider, från containrar till bärkassar."

Resultaten av studien publicerades i tidskriften Naturen Mänskligt beteende .

Luftföroreningar driver efterfrågan på matleveranstjänster

NUS-teamet, inklusive Assoc Prof Liu Haoming och Assoc Prof Chu Junhong, fokuserade sin studie på Kina, som är en av världens största användare av onlinematleveransplattformar, med 350 miljoner registrerade användare. Uppskattningsvis 65 miljoner måltidsbehållare slängs varje dag över hela Kina, med kontorsanställda som bidrar med över hälften av efterfrågan.

Studien undersökte lunchvalen för 251 kontorsanställda upprepade gånger över tiden (varje arbetare under 11 arbetsdagar) i tre ofta smogfyllda kinesiska städer – Peking, Shenyang och Shijiazhuang – mellan januari och juni 2018. För att komplettera undersökningen av kontorsanställda, forskarna fick också tillgång till beställningsboken från Peking 2016 för en onlineplattform för matleverans, som i stort sett representerade alla marknadssegment som betjänas av matleveransindustrin – samlar in observationsdata om 3,5 miljoner matleveransbeställningar från cirka 350, 000 användare.

Data från undersökningen och orderboken jämfördes sedan med PM2,5-mätningar (fina partiklar mindre än 2,5 mikrometer i diameter) under lunchtider från luftövervakningsnätverket i alla tre städerna. Det observerades att PM2,5-nivåerna under dessa perioder ofta låg långt över 24-timmars US National Ambient Air Quality Standard på 35 μg/m³, gör föroreningar mycket synliga. Forskarna var noga med att kontrollera för störande faktorer som ekonomisk aktivitet.

Båda datakällorna indikerade ett starkt samband mellan PM2,5-föroreningar (dis) och konsumtion av matleveranser. Korrigera för väder och årstidsinfluenser, företagets orderbok avslöjade att en ökning med 100 μg/m³ i PM2,5 ökade konsumtionen av matleveranser med 7,2 procent. Effekten av ett skift på 100 μg/m³ PM2,5 på kontorsanställdas benägenhet att beställa leverans var sex gånger större, på 43 procent.

Assoc Prof Chu från Institutionen för marknadsföring vid NUS Business School utarbetade, "Inför smog eller dis utanför, en typisk kontorsarbetare vid lunchtid kan undvika exponering endast genom att beställa mat som ska levereras till hans eller hennes dörr. En bredare bas av konsumenter har fler alternativ till att undvika utomhusmiljön på en förorenad dag, till exempel, genom att använda ett hemkök när du är hemma. Detta förklarar varför luftföroreningarnas inverkan på matleveransen är mindre i företagets orderbokstudie än vad vi observerade bland arbetare, särskilt de som inte har tillgång till en matsal i sin kontorsbyggnad. Ändå, vi finner att effekten är ekonomiskt stor även bland den bredare befolkningen som betjänas av matleveransplattformen som vi undersökte."

Luftföroreningskontroll ger fördelar med plastavfall

över 3, 000 foton av måltider skickades in av kontorsanställda, gör det möjligt för NUS-teamet att kvantifiera hur mycket engångsplast varierar mellan olika lunchval, särskilt, måltider som äts på restaurangen kontra de som levereras till kontoret. Forskarna uppskattade att en ökning med 100 μg/m³ PM2.5 ökade en måltids engångsplastanvändning med 10 gram i genomsnitt – motsvarande ungefär en tredjedel av massan av en plastbehållare. Fotografier som publicerades som en del av studien visade att den genomsnittliga levererade måltiden använde 2,8 engångsartiklar av plast och uppskattningsvis 54 gram plast. Den genomsnittliga middagen använde uppskattningsvis 6,6 gram plast, såsom i ätpinnarm eller flaskor.

Baserat på orderboken, forskarna uppskattade också att en viss dag, om hela Kina exponerades för en dosökning på 100 μg/m³ PM2.5, vilket rutinmässigt observeras i Peking, 2,5 miljoner fler måltider skulle levereras, kräver ytterligare 2,5 miljoner plastpåsar och 2,5 miljoner plastbehållare.

Professor Liu från institutionen för ekonomi sa, "Våra resultat gäller förmodligen andra typiskt förorenade städer i utvecklingsländerna, som i Bangladesh, Indien, Indonesien och Vietnam. Praxis för avfallshantering varierar stort, med vinden som blåser bort plastskräp från avtäckta deponier eller plast som kastas i floder och därifrån i havet. Så, med åtta miljoner ton plast som beräknas komma ut i haven varje år, vår studie talar till en bredare fråga. Individer skyddar sig mot – och visar sin avsky för – luftföroreningar genom att beställa matleverans som ofta kommer i plastförpackningar. Det är uppenbart från vår studie att luftföroreningskontroll kan minska plastavfallet."

Går vidare, forskarna kommer att fortsätta arbeta med beteendefeedback genom vilken föroreningar skapar föroreningar:i synnerhet, att försvara sig från miljöföroreningar, människor använder mer naturresurser och förorenar mer. Som ett färskt exempel, forskarna noterar hur oro över exponering för covid-19 har lett till en växande efterfrågan på hemlevererade måltider som till övervägande del är förpackade i plast. De hoppas att deras arbete ska öka de röster som efterlyser mer miljövänliga förpackningar och förbättrad avfallshantering.