Skicka kvinnor i fängelse, och avlägsna dem från sina barn och familjer, har länge setts som en stridsfråga. Särskilt med tanke på att kvinnor till övervägande del är ickevåldsförbrytare och tenderar att begå "brottslösa brott" – som stöld – som ofta är överlevnadsbaserade.

I England och Wales, Prison Reform Trust och kampanjgruppen Women in Prison, kräver avvisning av kvinnor. Men samtidigt, Nordirland har nyligen sett en ökning av kvinnliga fångar.

Den veckovisa befolkningen av kvinnor som är fängslade i Ash House-enheten vid Hydebank Wood, det enda kvinnofängelset i Nordirland, nådde nyligen en topp på 84 fångar. Detta är betydligt överkapacitet. För att sätta detta i sitt sammanhang var det 57 kvinnor på enheten (i genomsnitt) mellan 2017 och 2018. Och även om det är vanligt att det uppstår toppar i antalet fängslade kvinnor, en ökning till över 80 är den högsta som registrerats.

2018 dömdes 69 % av kvinnorna som fängslades i Nordirland till sex månader eller mindre, medan 29 % dömdes till tre månader eller mindre. Dessa strafflängder är en ineffektiv användning av rättvisa och har en destruktiv inverkan på kvinnor och deras barn. Verkligen, i England och Wales, justitieministern, David Gauke, har begärt att straff under sex månader ska slopas.

Ett stopp

Cirka 58 % av kvinnorna som sattes i fängelse i Nordirland 2018 var så kallade "förvarsfångar". Det är när fångar har arresterats och anklagats för ett brott och de måste vänta i fängelset tills rättegången.

Min forskning har funnit att i många fall, kvinnor häktas inte för att de begår ett allvarligt brott, utan istället på grund av frågor som rör marginalitet och sårbarhet. Jag upptäckte att många kvinnor arresteras och häktas i fängelse för problem kring psykisk ohälsa, självmord, alkoholbruk och hemlöshet.

Jag pratade med kvinnor som arresterades när de var i självmordskris. De talade om att skada polisbilar eller överfalla poliser på grund av deras nöd. Vid vissa tillfällen häktades dessa kvinnor inte för att deras anklagelser krävde ett fängelsestraff, men så att de kunde få psykiatrisk bedömning, eller vänta på överflyttning till en psykiatrisk säng.

På det här sättet, kvinnofängelser har blivit stopp, en plats att helt enkelt sätta människor samhället inte har alternativa resurser att hantera. Verkligen, färska siffror för England och Wales visar att antalet kvinnor som registreras som hemlösa när de går in i fängelse nästan har fördubblats sedan 2015. Detta leder till en oacceptabel användning av fängelset som en plats för "säkerhet" och "inneslutning" för kvinnor, trots de skador som fängelset åstadkommer. Fängelse är inte det bästa stället för kvinnor att få stöd och det betyder inte alltid att de är säkra. Och den här frågan påverkas av luckor i samhällets stöd.

Fattigdom och psykisk ohälsa

Jag höll nyligen en policy briefing vid Northern Ireland Prison Service, föreslår att kvinnor omedelbart avleds från vårdnaden. Justitiedepartementet har sedan dess sagt att antalet kvinnor i häkte är en "betydande fråga" och att de syftar till att minska "kränkande" bland kvinnor.

Även om detta är goda nyheter, insatserna för att minska antalet kvinnor i fängelse måste också omfatta avledning från arrestering. Detta är viktigt eftersom polisens svar på kvinnor i kris ofta kan eskalera problem när det finns andra faktorer som dryck och droger inblandade. Och detta kan leda till kriminalisering av kvinnor som behöver hjälp och stöd, snarare än straff. Specifikt, mer stöd för psykisk hälsa, beroendestöd och boende behövs.

Inom den växande kvinnliga fångbefolkningen, stöld stod för nästan 30 % av kvinnors brott i Nordirland 2018, en ökning jämfört med de två föregående åren. Detta väcker frågor om den möjliga effekten av åtstramningar på kvinnor och den hotande potentiella effekten av "klippkanten" av universell kredit.

Dessa brister i bostäder, Stöd för psykisk hälsa och detoxtjänster påverkar också domstolsbeslut. Brist på könsanpassat vandrarhem, Otillräckligt stöd för psykisk hälsa i samhället och luckor i socialvården kan leda till att kvinnor fängslas i onödan eftersom det inte finns någon annanstans för domstolarna att skicka dem – vilket ytterligare påverkar bräckliga liv och skadar nästa generation barn.

Medan i Nordirland har antalet män som skickas till häkte minskat, på grund av den ökade användningen av utegångsförbud i hemmet, minskade häktningar och minskningar av antalet dömda förövare – antalet kvinnor i fängelse fortsätter att öka.

Det är absolut nödvändigt att justitiedepartementet tar itu med denna inkonsekvens. Detta är särskilt pressande i en tid då Nordirlands fängelsetjänst utvecklar en ny dödsbostrategi för att fängsla kvinnor. Metoder för att avleda antalet utsatta kvinnor som grips och handläggs genom domstolsväsendet måste införas. Annat, Ökad fängelsekapacitet innebär bara löftet om att straffa och begränsa ökande nivåer av marginaliserade kvinnor.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.