Flyttblock, Colo., USA:orkaner, USA:s dödligaste och mest destruktiva väderkatastrofer, är notoriskt svåra att förutse. Med den genomsnittliga stormintensiteten och andelen stormar som når kategori 4 eller 5 kommer sannolikt att öka, mer exakta förutsägelser om framtida orkanpåverkan kan hjälpa räddningstjänstemän och kustbefolkningar att bättre förbereda sig för sådana stormar - och i slutändan, rädda liv.

Sådana förutsägelser bygger på historiska register som avslöjar cykliska förändringar, som El Niño-Southern Oscillation, som kan påverka orkanfrekvensen. Men de korta observationsrekord som finns för många regioner, inklusive Floridas östkust, är otillräckliga för att upptäcka klimatmönster som fluktuerar över längre tidsramar.

Nu förlänger ny forskning som presenterades onsdag vid årsmötet i The Geological Society of America att Floridas orkanrekord tusentals år tillbaka i tiden - och antyder ett överraskande fynd.

"Det har gjorts liten eller ingen forskning om orkanrekordet för Floridas östkust, "förklarar Ilexxis Morales, en doktorand i programmet Environmental Science vid Florida Gulf Coast University och studiens huvudförfattare. "Den nationella orkandatabasen för detta område sträcker sig för närvarande bara tillbaka till 1850 -talet, " hon säger.

Men vad den posten föreslår, säger Morales, är ganska spännande, särskilt med avseende på intensiva (kategori 3-5) stormar. "Det visar att åtminstone under de senaste 170 åren, Floridas atlantkust har drabbats av färre intensiva orkaner än statens Gulf Coast, " hon säger.

För att bättre förstå denna skillnad, Morales och hennes Florida Gulf Coast University medförfattare, Joanne Muller och James Javaruski, samlade sedimentkärnor från en serie laguner undangömda bakom smala barriäröar längs statens östkust. Deras analys visar att i motsats till det mörka organiska material som består av de flesta kärnorna, orkaner lämnar efter sig en grövre fyndighet som är tillräckligt distinkt för att kallas en "storm".

"När en stor storm kommer genom området, säger Morales, "den tar upp ljus sand från stranden och lägger den i lagunen." Eftersom sandkornen som avsätts av stora stormar är grövre än de organiskt rika lerorna, forskarna kan upptäcka uråldriga stormfyndigheter med hjälp av enkla kornstorleksanalyser.

Efter att ha identifierat stormfyndigheterna (kallade stormar), laget använde en mängd olika metoder, inklusive en Lead-210 germanium-detektor och radiokolldatering, för att bestämma deras ålder. Även om det fortfarande är preliminärt, resultaten från de sju kärnor som forskarna hittills har analyserat tyder på att det finns färre synliga stormar i östkustkärnorna jämfört med de som analyserats från västkusten.

Resultaten antyder att mönstret för fler större orkaner som träffar Floridas Gulf Coast kan sträcka sig tusentals år tillbaka i tiden. Morales spekulerar att denna skillnad kan bero på Bermuda Highs skiftande position, en halvpermanent högt tryck som kan påverka orkanens riktning. "När Bermuda High är i ett mer nordostligt läge, orkaner tenderar att spåra längs Floridas östkust och upp till Carolinas, "säger Morales." När den flyttar sydväst mot USA, den höga tenderar att driva stormar in i Mexikanska golfen istället. "Havsytemperaturer kan också hjälpa till att förklara skillnaden, säger Morales. "Normalt är Atlanten kallare än viken, och detta kallare vatten gör det svårare för orkaner att upprätthålla sin styrka, "förklarar hon.

Liknande "paleotempestologi" -studier har genomförts på andra platser som också är mottagliga för orkaner, inklusive Texas, Louisiana, Nya England, och till och med Australien, och resultaten har ett antal praktiska tillämpningar. "Dessa data kommer att gå till den nationella orkandatabasen, som sedan hjälper meteorologer att bättre förutsäga stormvägar, "Morales säger. Data kommer också att hjälpa till att visa vilka områden som är mer mottagliga för orkanskador, gör det möjligt för försäkringsbolagen att bättre justera orkanförsäkringspriserna och utvecklare att välja byggarbetsplatser som är mindre mottagliga för stormflod.

När den är klar, säger studieförfattaren James Javaruski, det längre stormrekordet kan hjälpa forskare att avgöra om förändringar som observerats i det kan hänföras till klimatförändringar som orsakas av människor. Resultaten kan också ge insikt om vad som kan hända i framtiden. "Om vi ​​ser i andra studier att havsytemperaturerna ökade under en viss tidsram och upptäcker att orkaner också ökade under samma tidsram, "Javaruski säger, "det kan ge oss en bra uppfattning om vad vi kan förvänta oss när vi artificiellt höjer havsytan nu."