Beräkningar har visat att 10 procent av all plast som produceras runt om i världen slutligen hamnar i haven. Som ett resultat, en stor majoritet av globalt marint skräp är faktiskt plastavfall. Mänsklig produktion av plast är ett välkänt miljöhänsyn, men få studier har studerat effekterna av små plastpartiklar, känd som nanoplastiska partiklar.

"Vår studie är den första som visar att nanosiserade plastpartiklar kan ackumuleras i fiskhjärnor", säger Tommy Cedervall, kemiforskare vid Lunds universitet.

Lunds universitets forskare studerade hur nanoplast kan transporteras genom olika organismer i vattenlevande ekosystem, dvs via alger och djurplankton till större fiskar. Små plastpartiklar i vattnet äts av djurplankton, som i sin tur äts av fisk.

Enligt Cedervall, studien innehåller flera intressanta resultat om hur plast i olika storlekar påverkar vattenlevande organismer. Viktigast, det ger bevis på att nanoplastiska partiklar verkligen kan passera blod-hjärnbarriären hos fisk och därmed ackumuleras inuti fiskens hjärnvävnad.

Dessutom, forskarna som är involverade i denna studie har visat förekomsten av beteendestörningar hos fisk som påverkas av nanoplast. De äter långsammare och utforskar sin omgivning mindre. Forskarna tror att dessa beteendeförändringar kan vara kopplade till hjärnskador som orsakas av förekomsten av nanoplast i hjärnan.

Ett annat resultat av studien är att djurplankton dör när de utsätts för nanosiserade plastpartiklar, medan större plastpartiklar inte påverkar dem. Övergripande, dessa olika effekter av nanoplast kan påverka ekosystemet som helhet.

"Det är viktigt att studera hur plast påverkar ekosystem och att nanoplastiska partiklar sannolikt har en farligare inverkan på vattenlevande ekosystem än större bitar av plast", säger Tommy Cedervall.

Dock, han vågar inte dra slutsatsen att nanopartiklar av plast kan ackumuleras i andra vävnader i fisk och därmed potentiellt överföras till människor genom konsumtion.

"Nej, vi känner inte till några sådana studier och är därför mycket försiktiga med att kommentera det ", säger Tommy Cedervall.

Denna studie genomfördes i samarbete mellan avdelningarna för biokemi och strukturbiologi, Vattenekologi och centrum för miljö- och klimatforskning vid Lunds universitet.