Megatorka – torka som varar i två decennier eller längre – tippas att öka tack vare klimatförändringarna, enligt University of Queensland-ledd forskning.
UQ:s professor Hamish McGowan sa att resultaten tydde på att klimatförändringar skulle leda till ökad vattenbrist, minskat snötäcke på vintern, tätare skogsbränder och vinderosion.
Uppenbarelsen kom efter en analys av geologiska register från den Eemiska perioden—129, 000 till 116, 000 år sedan – som erbjöd en proxy för vad vi kunde förvänta oss i en varmare, torrare värld.
"Vi fann att förr, en liknande mängd uppvärmning har associerats med megatorka över hela sydöstra Australien, " sa professor McGowan.
"Dessa torrare förhållanden rådde i århundraden, ibland i mer än 1000 år, med El Niño-evenemang som sannolikt ökar deras svårighetsgrad."
Teamet ägnade sig åt paleoklimatologi - studiet av tidigare klimat - för att se hur världen kommer att se ut som ett resultat av den globala uppvärmningen under de kommande 20 till 50 åren.
"Eemianperioden är den senaste i jordens historia när de globala temperaturerna var liknande, eller möjligen något varmare än nuvarande, " sa professor McGowan.
"Värmen" under den perioden var som svar på orbital forcering, effekten på klimatet av långsamma förändringar i lutningen av jordens axel och formen av jordens omloppsbana runt solen. I modern tid, uppvärmning orsakas av höga koncentrationer av växthusgaser, även om denna period fortfarande är en bra analog för våra nuvarande till nära framtida klimatförutsägelser."
Forskare arbetade med New South Wales Parks and Wildlife Service för att identifiera stalagmiter i Yarrangobilly Caves i den norra delen av Kosciuszko National Park.
Små prover av kalciumkarbonatpulvret i stalagmiterna samlades in, sedan analyseras och dateras vid UQ.
Den analysen gjorde det möjligt för teamet att identifiera perioder med avsevärt minskad nederbörd under den Eemiska perioden.
"De är alarmerande fynd, i en lång lista med alarmerande fynd som klimatforskare har släppt under de senaste decennierna, " sa professor McGowan.
"Vi hoppas att denna nya forskning möjliggör nya insikter om vårt framtida klimat och de risker det kan medföra, såsom torka och tillhörande skogsbränder. Men, viktigt, om människor fortsätter att värma planeten, det här är framtiden vi alla kanske tittar på."
Den publicerades i Naturvetenskapliga rapporter .
