Längs Irlands blåsiga västkust förvandlar ett bioraffinaderi på hjul gräs till en rad olika gröna produkter som kan ge bönder en mer diversifierad inkomstkälla.

"Detta är Irlands första gräsmatade bioraffinaderi, sa James Gaffey, en forskare vid University of Tralee i grevskapet Kerry som leder projektet. "Och det är det första steget att titta på gräsbaserade bioekonomialternativ för Irland."

Bioekonomin är ett koncept som använder förnybara resurser från naturen eller organiskt avfall och omvandlar dem till värdefulla nya produkter. EU ser bioekonomin som en nyckelstrategi för att ta itu med några av de mest angelägna miljöutmaningarna och.

I Irland, där jordbruket står för över en tredjedel av sina utsläpp, bioraffinaderiet prövas som en lösning för att förbättra jordbrukssektorns hållbarhet. "Vi är det enda landet i Europa med över 50 % gräsmark, sa Gaffey, och tillägger att denna färdiga leverans ger mycket för bioraffinaderiet att arbeta med, som den separerar i en juice och en fiber.

Juicen förvandlas till en torr proteinrik kaka som lättare kan absorberas av kor så att den genererar mindre utsläpp från deras matsmältning eller från att ge dem annat foder, som sojabönor importerade från Brasilien.

"Vi skulle kunna förbättra den totala tillgången på protein per hektar [gräs] med cirka 40 %, ", sa Gaffey. "Det kan förbättra tillgängligheten på inhemskt icke-GMO (genetiskt modifierat) protein."

Detta kan leda till en minskad efterfrågan från Irland, och EU, på importerad soja som djurfoder, som är en av de viktigaste råvarorna som driver avskogningen i Sydamerika samt en viktig källa till utsläpp av växthusgaser.

Den överblivna fibern kan bearbetas till ett hållbart alternativ till syntetisk gödsel eller användas som en effektivare försörjning av bränsle för anaeroba rötkammare, som bryter ner det biologiska materialet och förvandlar det till naturgas. Båda lösningarna skulle ta ytterligare en bit av Irlands utsläpp av växthusgaser från jordbruket.

Dessa olika hållbara produkter kan också hjälpa jordbrukare att komma in på nya marknader.

"Vi arbetar med att använda fibern som råvara för en flytande cellulosaprocess, som är en byggsten som skulle kunna användas som ett alternativ till PET (polyetylentereftalat) plast, sa Gaffey.

Alla dessa gräsbaserade bioprodukter har exportpotential och det skulle ge ytterligare värde till Irlands jordbrukssektor. Det skulle också hjälpa irländska bönder att diversifiera sina inkomster och förbättra deras motståndskraft mot fluktuerande livsmedelspriser från de dominerande nötkötts- och mejerisektorerna i landet.

På grund av denna potential, Bioraffinaderiprojektet arbetar direkt med ett kooperativ av bönder i västra Irland. Tanken är att behålla kontrollen i deras händer snarare än att lämna över makten till stora jordbruksföretag.

"80 % av jobben som bioekonomin kommer att skapa kommer att finnas på landsbygden, ", sa Gaffey. "Vi måste fundera på hur vi ska utforma bioekonomin för att verkligen påverka."

Nästa steg för det mobila bioraffinaderiet är att rekrytera tillräckligt många bönder för att etablera ett nätverk som kan hjälpa till att bevisa bioekonomins potential. För att göra detta kommer Gaffey att demonstrera tekniken för olika bondegrupper som han hoppas ska hjälpa dem att se det outnyttjade värdet i varje grässtrå.

Många sektorer och företag skiljer sig redan från bioekonomin, men de inser det inte än, enligt Nikolaos Ntavos, en chef vid företagsklustret för bioenergi och miljö i västra Makedonien, eller KLUBB.

Detta, han säger, förhindrar dem att dra nytta av de möjligheter det ger samt från att få tillgång till tillgängliga bioekonomifonder och stödtjänster som är tillgängliga för dem. "Det här är inte till hjälp för bioekonomin att utvecklas och växa, " han sa.

Skapa skala, stimulera en ny våg av entreprenörskap

CLUBE är medlem i det EU-omfattande RUBIZMO-projektet, som är en samling kluster som syftar till att stimulera liknande bioekonomiföretag och entreprenörer på andra håll. Om den utnyttjas fullt ut tror EU att bioekonomin kan skapa ytterligare en miljon jobb till 2030, i allmänhet på landsbygden eller vid kusten där sysselsättning behövs för att stävja folkets utvandring till städerna.

Ntavos arbetar med olika företag i Makedonien och Grekland för att hjälpa dem att återuppfinna sina affärsmodeller och driva bioekonomin framåt. Ett exempel är ett livsmedelskooperativ som nyligen gick med i CLUBE, tillsammans försöker de hitta sätt att göra nya produkter av sitt matavfall – som peeling, ruttna rester och kärnor.

"Vi försöker koppla samman våra små och medelstora företag (små och medelstora företag) med FoU-instituten inom bioekonomiområdet för att hjälpa dem att samarbeta och göra mer innovativa produkter, sa Ntavos.

Detta kan ha en enorm inverkan i många områden i norra Grekland och Makedonien där det finns mycket avfall kvar från jordbruksproduktionen, som vin, olivolja, spannmåls- och fruktproduktion, samt skogsbruk.

EU planerar att investera 10 miljarder euro under 2021-2027 för att hjälpa bioekonomin ta form. Dessa pengar kommer säkerligen att hjälpa fler företag att engagera sig, men om de rätta kontrollerna inte införs kan det riskera att irritera de miljöutmaningar vi redan står inför.

Enligt Alex Mason, senior policy officer vid World Wildlife Funds europeiska kontor, EU:s bioekonomistrategi måste fokusera på att optimera biomassa som annars inte skulle ha någon nytta, som jordbruksavfall och rester.

"Försörjningen av hållbar biomassa, avfall och rester, är begränsad – det finns några, men låt dig inte ryckas med, " sa Mason. "Vi måste vara försiktiga så att vi inte gör något som är kontraproduktivt."

Till exempel, om en bonde odlar raps enbart för bioplast eller biobränsle och använder intensiva metoder, som konstgödsel, det kan släppa ut mer växthusgaser än en plast tillverkad av konventionell olja, speciellt om bioplasten förbränns kort efter att den har använts.

En stor anledning till detta är att när mark används enbart för biobränsle, till exempel, det kunde se mark på annat håll omvandlas till jordbruk eftersom det fortfarande finns livsmedelsefterfrågan som ska tillgodoses. Denna markanvändningsförändring, som avskogning, skulle kunna orsaka en ökning av utsläppen av växthusgaser; vilket bidrar till den miljöutmaning vi står inför.

"Om de [EU] inte är försiktiga kan de faktiskt göra saker värre, " sa Mason.