Asiatiska hoppande daggmaskar skär ut territorium över hela USA:s mellanväster och östkust, lämnar i deras spår förändrade jordar som precis börjat studeras.

De invasiva daggmaskarna är infödda i östra Asien och är kända under flera namn:Hoppa maskar, galna maskar, Alabama jumprar och ormmaskar. De har gjort intrång i Nordamerikas jordar sedan 1800-talet, enligt en informationssida av Wisconsin Department of Natural Resources. De upptäcktes första gången i Wisconsin 2013.

"Sättet som dessa maskar förändrar jorden är något nytt. Du kan se mycket tydligt att de har varit där, ", sade geoforskaren Jenelle Wempner vid University of Wisconsin i Madison. "De lämnar små jordklot. Föreställ dig en jordyta täckt med kaffesump."

De små bollarna, eller aggregat, lämnade efter sig av de asiatiska daggmaskarna är i huvudsak maskavföring, och de är ett mål för Wempners forskning.

"Mycket jord jag tittar på är maskbajs, " sa hon. Hur maskspillningen omvandlar jorden de invaderar är viktigt inte bara för att förstå effekterna av maskarna på marken - som ökad erosion - utan kan potentiellt hjälpa till att kontrollera de invasiva maskarna.

"Dessa jordaggregat låser upp näringsämnen och förändrar kemiskt jordens sammansättning, " Sa Wempner. Hennes team använde ett svepelektronmikroskop för att undersöka mineralerna i aggregaten. Deras preliminära data visar en kraftig ökning av tungmetaller (järn och aluminium) och näringsämnen som kalium och kalcium i aggregaten, vilket gör dem mindre tillgängliga för växter.

De undersökte också kokongerna som de vuxna maskarna producerar varje år när de mognar. De fann att kokongerna har ett yttre lager med selektiv permeabilitet - något som kan beaktas när man utvecklar kemiska behandlingar för att kontrollera maskpopulationer.

"Vi har några svar, sade Wempner, men det är bara en början på att studera maskarnas fysiska effekter. "Det finns en tillräcklig mängd stöd på ekologisk sida av forskningen. Men inte så mycket på den fysiska vetenskapen." Hennes arbete stöds av University of Wisconsin.

Wempner kommer att presentera en affisch om den pågående forskningen vid det årliga mötet för Geological Society of America i Indianapolis, på onsdag, 7 november, 2018.