För två hundra år sedan, den 17 november, Connecticut skeppskapten Nathaniel Palmer upptäckte Antarktis kontinent, en av tre parter för att göra det 1820. Till skillnad från upptäcktsresande Edward Bransfield och Fabian von Bellingshausen, Palmer var en förseglare som snabbt såg ekonomiska möjligheter i de rika tätningsområdena på Antarktishalvön.

Under de två århundradena sedan, Antarktis har sett en rad kommersiella, vetenskaplig och diplomatisk utveckling. Medan vissa länder försökte göra anspråk på territorium på kontinenten under första hälften av 1900 -talet, idag styrs regionen genom det internationella Antarktisfördragssystemet.

Även om fördraget påstår sig styra Antarktis i hela "mänsklighetens intresse, "vissa länder har fått större fördelar av regionen än andra. Medan gruvdrift för närvarande är förbjudet enligt Antarktisfördraget och dagarna för försegling och valfångst är över, Antarktis marina levande resurser utnyttjas fortfarande till denna dag.

Päls och späd

Palmer följdes av en rusning av andra tätningsfartyg, mestadels från USA och Storbritannien, som metodiskt dödade pälssälar längs Antarktis stränder, snabbt tar befolkningen till utrotningens rand. Sälpäls användes för kläder på 1700- och 1800 -talet i många delar av världen och var en viktig del av amerikansk och europeisk handel med Kina under 1800 -talet.

Pälstätning hade en riktig bom-och-byst-kvalitet. När en region väl valdes över, förseglarna skulle flytta till mer fruktbara grunder. Före 1833, minst 7 miljoner pälssälar dödades i Antarktis och sub-Antarktis. Redan 1829, Den brittiske naturforskaren James Eights beklagade förlusten av pälssälen på Antarktishalvön:"Det här vackra lilla djuret var en gång mest talrikt här."

Elefantsälar jagades också, men för deras sprit, som kan omvandlas till olja. Det var inte svårt för jägare att köra dem till stränderna, spana dem genom hjärtat (eller senare, skjut dem i skallen), töm blodet och ta bort deras späd. "Vi lämnade de döda sakerna, rått och köttigt, ligger på stranden, "enligt en förseglare. Fåglarna skulle plocka skeletten rena inom några dagar.

Tätningen minskade snabbt på 1960 -talet, på grund av en blandning av utvecklande kulturella känslor och förändrad tillgänglighet för annat material, som plast, som kan göras till varma syntetkläder och petroleumbaserade smörjmedel.

Sändningen av filmer som visar kanadensisk försegling i början av 1960 -talet skandaliserade nordamerikanska och europeiska medborgare och föranledde en snabb förändring av attityderna till försegling. Konventionen för bevarande av Antarktis sälar undertecknades 1972, reglerar storskalig slakt av sälar för alla nationer i regionen. I dag, befolkningen av pälssälar har återhämtat sig, med en koloni på över 5 miljoner bara i södra Georgien, även om antalet har minskat sedan 2000. Elefantsälar, för, har i stort sett återhämtat sig, med en uppskattningsvis stabil befolkning på 650, 000 sedan mitten av 1990-talet.

Blodrött vatten

Valfångstmarkerna utanför Antarktis var så rika att de drog flottor från många nationer. Först kom norska och brittiska företag, senare att få sällskap av andra från Tyskland, Ryssland, Nederländerna och Japan. Valfångst hade förekommit i södra oceanen på 1800 -talet, men det var inte förrän under första hälften av 1900 -talet som valar jagades till nästan utrotning där.

På 1800-talet, valolja användes främst för lampbränsle. Men efter 1910, nya användningsområden hittades för oljan, inklusive som industriella smörjmedel och ätbara fetter.

Valfångst blev extremt lukrativt för en liten grupp företag, inklusive Unilever, vars tidiga förmögenheter byggdes av margarin tillverkat med valolja.

I början, valar som dödats till havs måste föras till en strandstation för att bearbetas. År 1925, skrev en observatör, "Vilken förfärlig stank det är ... Vattnet i vilket valarna flyter, och som vi också rider på, är blodrött. "Från slutet av 1920 -talet och framåt, dessa strandstationer ersattes av pelagiska valfångststationer, där valar bearbetades mer effektivt på fabriksfartyg till sjöss.

År 1946, några internationella ansträngningar gjordes för att skydda valar. Målet för den internationella valfångskommissionen som skapades det året var "att se till att valbestånden bevaras korrekt och på så sätt möjliggöra en ordnad utveckling av valfångstindustrin."

Men, igen på 1960 -talet, allmänna attityder till valar, som sälar, började förändras när miljöaktivister avslöjade att de var mycket intelligenta, sällskapliga varelser som sjöng i havets djup. De flesta nationer upphörde med valjakten i Antarktis i slutet av 1960 -talet - på grund av detta medvetande och också för att det fanns billiga alternativ till valprodukter.

Fiske

Antarktis rika marina liv fortsätter att utnyttjas idag. Krill och tandfisk började fiskas på 1970 -talet.

Krill, en liten räkorliknande kräftdjur, används i kosttillskott och foder för sällskapsdjur. Norge, Kina, Sydkorea och Chile är dess största skördare. Tandfisk, som har marknadsförts som chilensk havsabborre, finns på menyer över hela världen.

Sedan 1982 har kommissionen för bevarande av marina levande resurser i Antarktis har förvaltat dessa fiske med det övergripande målet att behålla hela ekosystemet. Valar, tätningar, fåglar och andra fiskar förlitar sig på krill, vilket gör dem avgörande för det marina ekosystemet i Antarktis.

Medan krill och tandfisk för närvarande båda finns gott om i Antarktis, det är oklart hur mycket minskningen av havsisen och de förändrade migrationsmönstren hos rovdjur som livnär sig på dessa arter påverkar deras bestånd.

Historiskt och för närvarande, bara ett litet antal människor har tjänat på Antarktis levande resurser, på djurpopulationernas stora bekostnad. Även om hållbar skörd är möjlig nu, klimatförändringen undergräver snabbt Antarktis ekologiska stabilitet.

Medan stora miljökampanjer försöker öka medvetenheten om Antarktis bräcklighet, de flesta konsumenter av sina produkter vet troligen inte ens deras ursprung. Val- och sälpopulationer fortsätter att återhämta sig från tidigare överutnyttjande, men de framtida effekterna av nuvarande fiskemetoder och klimatförändringar är osäkra.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.