Finland är det enda EU -land vars berggrund är känd för att innehålla alla de stora batterimineralerna - inklusive kobolt och litium - och den nordiska nationen planerar att utnyttja dessa resurser för att bli en stor branschaktör
Linjer av lastbilar som bär högar med berg korsar Finlands robusta Terrafame -gruva, som ligger 300 km (186 miles) under polcirkeln och är Europas största nickelkälla för elbilsbatterier.
I det enorma, 60 kvadratkilometer tomt, den extraherade stenen krossas, hopade i stora högar och matades med syre och vatten genom röda slangar, tillåter nickel, tillsammans med lite kobolt, att gradvis läcka ut.
"Än idag kommer mer än 50 procent av vår omsättning från värdekedjan för elfordon, "Terrafame VD Joni Lukkaroinen sa till AFP.
Finland är det enda EU -land vars berggrund är känd för att innehålla alla de stora batterimineralerna - inklusive kobolt och litium - och den nordiska nationen planerar att utnyttja dessa resurser för att bli en stor branschaktör.
Men utsikten att öka gruvdriften är kontroversiell i glesbygden Finland, vars stora skogar, olika djurliv och orörda sjöar är uppskattade nationella tillgångar.
När Europa ser ut att motverka Asiens dominans i den snabbt växande sektorn, Finland är ett av de mest aktiva medlemsstaterna som tävlar om en del av den lukrativa batteriverksamheten, men konkurrensen mellan EU -länderna är hård.
Miljömässigt minfält
Finlands regering har lovat 300 miljoner euro (353 miljoner dollar) i stimulans för batteriindustrin i år, och sju nya utgrävningsplatser är bland de kommersiella projekt som nu pågår för att försöka skapa ett "batterikluster".
Mika Nykanen, anklagad för att utarbeta regeringens "batteristrategi", sade att det nordiska landets tillvägagångssätt "kommer att vara starkt baserat på hållbarhet och Finlands klimatpolitiska mål."
Men kampanjerna är oroliga för att utvidgad gruvdrift i Finland kommer att förstöra känsliga ekosystem.
"Du kan helt enkelt inte producera dessa mineraler på ett miljövänligt sätt, "sa kampanjern Antti Lankinen till AFP, som står framför en hög hög av avfallsberg på omkretsen av Terrafame -platsen i Sotkamo, centrala Finland.
Processen att utvinna nickel och kobolt innebär mycket vatten som aktivister oroar utgör en risk för miljön. Det är ingen ledig oro, eftersom det under den tidigare ägaren var ett vattenspill från platsen som orsakade Finlands största miljökatastrof
Lankinen har arbetat med Finlands naturskyddsförbund för att försöka tvinga Terrafame att ändra hur det lagrar avfallsstenen, som den hävdar kan orsaka sur avrinning i det intilliggande landskapet om den utsätts för regnvatten.
Gruvens tidigare ägare, Talvivaara, åtalades efter en ekologisk katastrof 2012 när uran och andra giftiga metaller läckte ut i lokala vattenvägar.
Men Joni Lukkaroinen, VD för den nya ägaren Terrafame, sa att det inte har varit några miljöfrågor sedan hans företag tog över gruvan för fem år sedan.
"Vi har miljöpåverkan, men dessa effekter är i linje med våra tillstånd, "Sa Lukkaroinen.
På andra håll i Finland, kampanjer har växt mot ny utvinning i Lappland och i Saimaa sjöområde, en turist hotspot känd för sitt unika vilda djur.
"Lake Saimaa är Europas fjärde största sötvattensystem och är inte ett lämpligt område, "sa kampanjen Miisa Mink till AFP, tillägger att fyra nya prospekteringstillstånd har beviljats i området sedan maj.
"Om vi inte är försiktiga, Vi kommer säkert att ha elbilar men vi kommer inte ha färskt vatten. "
En hållbar fördel
Ändå insisterar ledarna inom batteriindustrin på att Finland är en global pionjär inom hållbara metoder, och tror att detta kommer att ge det en fördel gentemot sina konkurrenter.
Terrafames gruvmetoder, till exempel, skapa ett 60 procent mindre koldioxidavtryck än traditionella metoder, säger företaget.
Samtidigt är finska gruvor bundna av mycket hårdare standarder än i Demokratiska republiken Kongo, där mer än hälften av världens kobolt produceras under förhållanden som är full av barnarbete och kränkningar av de mänskliga rättigheterna, enligt icke -statliga organisationer.
Terrafame planerar också att förfina nickel och kobolt på sin plats i Sotkamo
"Det är ingen idé att köpa ett elfordon tillverkat av råvaror som inte är hållbara, "Finlands Minerals Groups vd Matti Hietanen sa.
Trots att Finland nyligen förlorade mot Sverige för att vara värd för Northvolt med sin "gigafactory" på 1 miljard dollar som delfinansieras av Volkswagen, andra utländska företag väljer att hitta till Finland, inklusive Tysklands BASF och Belgiens Umicore.
Terrafame kommer också att öppna ett raffinaderi på 240 miljoner euro nästa år, producerar tillräckligt med nickelsulfat för 1 miljon elfordon, och koboltsulfat för 300, 000.
Går off-highway
Biltekniktillverkaren Valmet Automotive är en av få finska tillverkare i den övre änden av batterikedjan, och förra året öppnade en fabrik för att utöka sin produktion av färdiga batteripaket för användning i bilar och industrifordon runt om i världen.
På sitt blanka fabriksgolv, linjer av robotar som styrs av tekniker i blå överaller monterar och skruvar komponenter med invecklad precision i stora svarta höljen.
"Nästan varje bil och varje modell har ett unikt batteri, "Jyrki Nurmi, senior VP för elfordonssystem, sa till AFP.
Nurmi tror att ett område som företaget kan sätta sin prägel är i produktionen "off highway" - batterier för de tunga fordon som används i konstruktion, jordbruk eller logistik.
Vissa branschbevakare säger att globala leveranser av kobolt, det dyraste av batterimineralerna, håller på att ta slut och sträcker sig inte för att möta framtida efterfrågan.
"Vi behöver material ur marken, men i framtiden tror jag att mycket av våra material kommer via återvinning, "Sa Nurmi, tillägger att han är optimistisk att hans industri kommer att bli alltmer hållbar.
"Det kommer att ta tid, " han sa, men "det kommer att förändras i framtiden".
© 2020 AFP
